德国 - 艾赫巴里通讯社
高效结构或助最早鸟类实现飞翔
长久以来，科学家们一直对始祖鸟（Archaeopteryx）着迷不已，这种标志性的化石架起了恐龙与鸟类之间的演化桥梁。如今，对一块拥有约1.5亿年历史、保存最为完好的始祖鸟标本进行的细致再研究，为我们揭示了这种史前生物可能如何实现飞行的全新视角。发表在《创新》（The Innovation）期刊上的这项研究，由芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家领导，揭示了始祖鸟拥有独特的适应性口腔结构，这可能对其飞行能力至关重要。
始祖鸟生活在如今德国南部地区的一个海岸泻湖环境中，代表了进化史上的一个关键时刻。它拥有带牙齿的喙、带爪的翅膀，以及最重要的——用于滑翔和短距离飞行的羽毛翅膀。然而，飞行的能量需求是巨大的，这促使科学家们探究早期飞行者如何能够维持所需的能量输出。新分析的化石表明，其进食器官高度特化。
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该研究的主要作者、菲尔德博物馆的古生物学家Jingmai O'Connor博士，运用了包括X射线扫描和紫外线（UV）摄影在内的先进成像技术，深入研究了化石头骨的细节。“我们能够看到三个前所未见的头骨新特征，”O'Connor博士表示。这些发现为一种高效的进食机制提供了令人信服的证据。
其中一项重要发现是始祖鸟口腔顶部的一系列凸起。在紫外线下，这些结构显示出独特的化学信号，表明软组织得到了保存。研究人员将这些凸起与现代鸟类口中的口腔乳突（oral papillae）进行了比较。这些位于上颚的肉质、锥形结构有助于鸟类处理食物并辅助吞咽，这表明始祖鸟拥有处理食物的复杂方法。
此外，研究还识别出了一块舌骨，它与现代鸟类舌骨非常相似，能够增强舌头的活动性。O'Connor博士解释道：“在鸟类的进化过程中，为了满足日益增长的热量需求，它们进化出了灵活的舌头……并进化出了这些口腔乳突。”“就像现存的鸟类一样，这些结构是协同工作的。”舌头灵活度和特化上颚结构的这种结合，指向了一个旨在从摄入的食物中最大化提取营养价值的优化系统。
第三个关键发现是喙尖处存在的小隧道，通过X射线扫描得以揭示。这些隧道可能曾容纳神经，构成了喙尖感官器官的一部分。现代鸟类中此类器官对于触觉觅食至关重要，使它们能够探测各种基质以寻找食物。始祖鸟拥有这种感官器官的存在，表明它能够高效地定位和获取食物，进一步支持了其进食能力增强的假说。
本研究中分析的始祖鸟化石保存得异常完好，展示了如对飞行至关重要的次级飞羽等特征。该化石于2022年被菲尔德博物馆收购，此前曾被私人收藏家持有数十年。在2025年发表科学描述之前，它经过了细致的准备工作。该标本是目前已知的14具始祖鸟躯体化石之一，为了解陆地恐龙向鸟类物种的过渡提供了宝贵的见解。
香港中文大学的古生物学家Michael Pittman（未参与此项研究）评论了这项发现的重要性。“我认为这是一项重要的研究，因为在此之前，人们并未寻找过这类结构，”他说。“他们在这个标本中提出了三个特征，这些特征在现代鸟类中与高效进食有关。”然而，Pittman也强调，需要进一步研究来明确将这些口腔适应性与飞行发展联系起来。“至于它与飞行的关系，我称之为一种非常初步的工作假设。我认为我们需要更多的样本来支持这一点，但作为一个假设，它绝对非常令人兴奋，”他补充道。
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这项研究强调了进化史上解剖结构、饮食和运动方式之间复杂的相互作用。通过揭示始祖鸟先进的进食适应性，科学家们正在拼凑一个更完整的图景，描绘飞行是如何首次演化而来的，并提出一个高效的口腔结构对于最早的鸟类腾空而起，与羽毛翅膀同样关键。
