효율성을 위한 구조, 최초의 새가 나는 데 도움을 주었을 가능성

독일 - 이크바리 뉴스 통신사

효율성을 위한 구조, 최초의 새가 나는 데 도움을 주었을 가능성

과학자들은 오랫동안 공룡과 새 사이의 간극을 메우는 상징적인 화석인 아키옵테릭스(Archaeopteryx)에 경탄해 왔습니다. 이제 약 1억 5천만 년 전의 가장 완전한 표본 중 하나에 대한 세심한 재검토는 이 고대 생물이 어떻게 비행을 달성했을지에 대한 새로운 빛을 비추고 있습니다. 시카고 필드 박물관의 고생물학자들이 주도한 이 연구는 혁신(The Innovation) 저널에 발표되었으며, 아키옵테릭스가 초기 비행 노력을 뒷받침하는 데 결정적이었을 수 있는 독특하게 적응된 구강 구조를 가지고 있었음을 밝혀냈습니다.

오늘날 독일 남부 지역의 해안 석호 환경에서 살았던 아키옵테릭스는 진화 역사에서 중요한 순간을 나타냅니다. 이 생물은 이빨이 있는 부리, 발톱 달린 날개, 그리고 가장 중요하게는 활공과 짧은 비행을 위해 사용된 깃털 달린 날개를 가지고 있었습니다. 그러나 비행의 에너지 요구량은 엄청나며, 이는 과학자들이 이러한 초기 비행체가 어떻게 필요한 에너지 출력을 유지할 수 있었는지 조사하도록 이끌었습니다. 새로 분석된 화석은 먹이 섭취 기관이 매우 특화되었음을 시사합니다.

필드 박물관의 고생물학자이자 연구의 주요 저자인 Jingmai O'Connor 박사는 X선 스캔 및 자외선(UV) 촬영을 포함한 고급 영상 기술을 사용하여 화석화된 두개골의 복잡성을 조사했습니다. O'Connor 박사는 "이전에는 볼 수 없었던 세 가지 새로운 두개골 특징을 볼 수 있었다"고 말했습니다. 이러한 발견은 매우 효율적인 섭식 메커니즘에 대한 설득력 있는 증거를 제공합니다.

하나의 중요한 발견은 아키옵테릭스의 입천장에 있는 일련의 돌기였습니다. UV 광선 아래에서 이 구조들은 연조직 보존을 나타내는 독특한 화학적 서명을 보였습니다. 연구원들은 이 돌기들을 현대 조류에서 발견되는 구강 유두(oral papillae)와 비교합니다. 입천장에 있는 이 육질의 원뿔 모양 구조는 새가 먹이를 조작하고 삼키는 것을 돕는데, 이는 아키옵테릭스가 식사를 처리하는 데 복잡한 방법을 가지고 있었음을 시사합니다.

또한, 이 연구는 X선 스캔으로 밝혀진 부리 끝의 작은 터널을 식별했습니다. 이 터널은 신경을 수용했을 가능성이 높으며, 부리 끝의 민감한 감각 기관의 일부를 형성합니다. 현대 조류의 이러한 기관은 촉각 먹이 찾기에 필수적이며, 다양한 기질에서 먹이를 탐색할 수 있게 합니다. 아키옵테릭스에서 이러한 감각 기관의 존재는 효율적으로 먹이를 찾고 획득하는 데 능숙했음을 시사하며, 향상된 섭식 능력 가설을 더욱 뒷받침합니다.

이 연구에서 분석된 아키옵테릭스 화석은 비행에 필수적인 이차 깃털과 같은 특징을 보여주며 매우 잘 보존되어 있습니다. 수십 년간 사립 수집가들이 소장한 후 2022년 필드 박물관이 인수했으며, 2025년 과학적 설명이 발표되기 전에 세심한 준비 과정을 거쳤습니다. 이 표본은 알려진 14개의 아키옵테릭스 몸 화석 중 하나이며, 육상 공룡에서 조류 종으로의 전환에 대한 귀중한 통찰력을 제공합니다.

이 연구에 참여하지 않은 홍콩 중국 대학의 고생물학자 Michael Pittman은 발견의 중요성에 대해 논평했습니다. 그는 "이전에는 사람들이 이런 종류의 구조를 찾지 않았기 때문에 이것이 중요한 연구라고 생각한다"고 말했습니다. "그들은 현대 조류에서 효율적인 섭식과 관련된 세 가지 특징을 이 표본에서 제안한다." 그러나 Pittman은 이러한 구강 적응을 비행 발달과 확실하게 연결하기 위한 추가 연구의 필요성을 강조했습니다. "비행과의 관계가 있는지 여부는 매우 실무적인 가설이라고 말할 수 있다. 이를 뒷받침하기 위해 더 많은 샘플링이 필요하다고 생각하지만, 가설로서 확실히 매우 흥미롭다"고 덧붙였습니다.

이 연구는 진화 역사에서 해부학, 식단, 그리고 운동 사이의 복잡한 상호 작용을 강조합니다. 아키옵테릭스의 진보된 섭식 적응을 밝힘으로써, 과학자들은 비행이 어떻게 처음으로 진화했을지에 대한 더 완전한 그림을 그리고 있으며, 초기 새들이 하늘로 날아오르기 위해서는 효율적인 구강 구조가 깃털 달린 날개만큼이나 중요했음을 시사합니다.

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