글로벌 - 이크바리 뉴스 통신사
뱀은 약 1억 2천8백만 년 전, 연구자들이 '진화적 빅뱅'이라고 부르는 경이로운 적응 폭발을 경험했습니다. 이 시기에 뱀은 도마뱀보다 최대 3배 빠른 속도로 진화하며 놀라운 다양성을 확보했습니다. 한때 공룡이 지배하던 생태계의 변두리에서 미미한 존재였던 뱀은, 오늘날 아나콘다처럼 거대한 종부터 실뱀처럼 작은 종까지 약 4,000여 종에 달하며 지구상에서 가장 효과적이고 다양한 포식자 중 하나로 자리매김했습니다. Science지에 발표된 새로운 연구는 유전체 데이터를 통해 뱀이 약 1억 2천5백만 년 전, 진화 초기 단계에 여러 생태적 틈새를 성공적으로 공략할 수 있었던 이유를 설명합니다.
이 연구는 1,000종 이상의 유린목(뱀과 도마뱀을 포함하는 파충류 목) 유전체 데이터와 약 7만 개체의 도마뱀 및 뱀 식단 정보를 분석하여 뱀의 진화적 성공 비결을 밝혀냈습니다. 뱀은 냄새와 열을 이용해 먹이를 정확히 찾아내는 화학수용 구조, 큰 먹이를 삼킬 수 있는 유연한 턱, 그리고 더 큰 먹이를 사냥하기 위한 치명적인 독과 같은 특화된 형질을 발전시켰습니다. 이러한 적응의 시너지 효과, 즉 길쭉한 몸, 조이기 능력, 독, 유연한 두개골 등이 복합적으로 작용하여 뱀은 다른 다리 없는 도마뱀 그룹과 차별화될 수 있었습니다. 이러한 급속한 진화는 6천6백만 년 전 대량 멸종 사건 이후 뱀이 생태적 틈새를 더욱 효과적으로 활용하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
