Coordination du trafic spatial : le défi invisible de la communication efficace

Washington - Agence de presse Ekhbary

Coordination du trafic spatial : la panne de communication menace la sécurité orbitale

La croissance incessante du nombre de satellites en orbite terrestre ouvre une nouvelle ère de complexité spatiale, où le plus grand défi ne réside pas dans les prouesses technologiques, mais plutôt dans l'élément humain fondamental de la coordination et de la communication. Alors que des milliers de satellites actifs, ainsi qu'un volume toujours croissant de débris spatiaux, parcourent les trajectoires orbitales, la capacité des opérateurs à communiquer rapidement et efficacement pour éviter d'éventuelles collisions est devenue primordiale. Ce problème critique a pris une telle ampleur que les Nations Unies ont été contraintes d'intervenir à plusieurs reprises, soulignant une vulnérabilité systémique dans la gouvernance spatiale actuelle.

Aarti Holla-Maini, directrice du Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales (UNOOSA), a souligné l'urgence de la situation lors d'un discours préenregistré à la 12e Conférence annuelle sur le trafic spatial la semaine dernière. « Au cours des 14 derniers mois, mon bureau a été sollicité à deux reprises pour aider à éviter des incidents potentiellement dévastateurs », a-t-elle révélé. Ces incidents rappellent de manière frappante les lacunes des protocoles de communication existants. Le premier concernait une conjonction étroite entre un satellite américain et un satellite chinois. Après que l'opérateur américain n'ait apparemment reçu aucune réponse à des messages répétés, l'UNOOSA est intervenu, facilitant avec succès la communication qui a conduit à la manœuvre du satellite chinois et a évité une collision potentielle. Le deuxième incident, survenu en juin dernier, impliquait un satellite malaisien non manœuvrable et un engin spatial nord-coréen. Le gouvernement malaisien a sollicité l'aide de l'UNOOSA, et bien que le bureau ait réussi à communiquer avec la Corée du Nord, il reste incertain si la manœuvre ultérieure a été le résultat direct de l'intervention de l'UNOOSA ou d'autres facteurs.

Ces anecdotes reflètent une frustration généralisée parmi les opérateurs de satellites qui peinent souvent à identifier le bon point de contact lorsqu'ils sont informés d'une approche potentielle. Alors que les grandes entités gouvernementales et commerciales ont souvent des lignes de communication établies, les petits opérateurs, ou ceux de nations comme la Chine et la Corée du Nord, peuvent s'avérer exceptionnellement difficiles à joindre. Lors du Congrès Astronautique International à Sydney en septembre dernier, des opérateurs de satellites américains et chinois ont admis ouvertement manquer d'informations de contact pour de nombreux engins spatiaux traversant leurs orbites opérationnelles, soulevant de sérieuses préoccupations en matière de sécurité spatiale. Cela a conduit à des suggestions d'un rôle potentiellement élargi pour l'Union Internationale des Télécommunications (UIT), dont la responsabilité première réside traditionnellement dans la coordination du spectre.

Le thème des défis de communication a résonné tout au long de la Conférence sur le trafic spatial de deux jours, organisée par l'Académie Internationale d'Astronautique et l'Université du Texas à Austin. Holla-Maini a souligné l'implication plus large, déclarant : « Tout cela témoigne de la nécessité d'un mécanisme de coordination mondial né d'un processus fiable, piloté par les États membres. » Pour l'instant, les efforts de l'UNOOSA se concentrent sur l'éducation des États membres et l'aide à la création d'un groupe d'experts sur la connaissance de la situation spatiale au sein du Comité des Nations Unies pour les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique (COPUOS). Cependant, Holla-Maini a également exprimé avec franchise ses préoccupations quant à la capacité de l'UNOOSA à gérer un rôle de coordination aussi vaste de manière indépendante, citant des contraintes financières plus larges de l'ONU qui ont entraîné une réduction du personnel de son bureau de 25 à 21 employés.

Aux États-Unis, le système de coordination du trafic spatial (TraCSS) du Bureau du commerce spatial inclut les informations de contact des propriétaires-opérateurs de satellites dans sa partie non publique, accessible aux autres opérateurs enregistrés. Mariel Borowitz, directrice de l'engagement international en matière de SSA au sein du bureau, a noté que ces informations sont fournies volontairement par les opérateurs lors de leur inscription à TraCSS. La limitation inhérente, cependant, est le manque de données pour les entités n'utilisant pas le système. Le groupe d'experts du COPUOS sur la SSA discute activement du besoin critique d'un échange plus complet d'informations de contact. Borowitz a souligné : « Il doit y avoir un élément de coordination internationale pour obtenir ces informations et les maintenir à jour », soulignant que le principal obstacle n'est pas technique mais plutôt celui de favoriser des relations internationales robustes et la confiance entre les opérateurs.

La conférence elle-même a fourni une illustration en temps réel de ces difficultés. Mark Skinner de The Aerospace Corporation a raconté le 19 février comment il avait reçu un message d'un opérateur de satellite italien concernant une conjonction potentielle avec AeroCube 7, un cubesat d'Aerospace lancé il y a dix ans et qui n'est plus manœuvrable. L'opérateur italien, incapable de trouver les informations de contact directes pour AeroCube 7, a dû acheminer sa demande via le bureau britannique d'Aerospace, puis son bureau de Washington, et enfin à Skinner lors de la conférence, bien qu'il ne soit pas l'opérateur direct de l'engin spatial. « Nous constatons l'incapacité de contacter directement », a observé Skinner, faisant écho aux frustrations de nombreux autres. Bien qu'ils aient finalement réussi à résoudre le problème et à confirmer l'absence de risque de collision, le chemin de communication tortueux a souligné le problème.

Ces défis persistants incitent de nombreux experts à plaider pour un passage à des systèmes de coordination automatisés. Araz Feyzi, cofondateur de Kayhan Space, une entreprise développant des solutions automatisées de sécurité des vols spatiaux, a articulé cette perspective évolutive : « Les humains ne peuvent plus être dans la boucle des opérations spatiales, surtout en LEO. » Il a plaidé pour un changement de paradigme : « Nous devons vraiment changer la conversation des numéros de téléphone et adresses e-mail à : quel est votre point d'accès API pour la coordination de votre constellation ? » Cette transition vers un cadre de communication machine-à-machine pourrait être la prochaine étape cruciale pour assurer la durabilité et la sécurité à long terme de l'activité humaine dans l'environnement orbital de la Terre, de plus en plus encombré.

Agence de presse Ekhbary