Le drone autonome LongShot de la DARPA progresse vers des essais en vol cruciaux

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le drone autonome LongShot de la DARPA progresse vers des essais en vol cruciaux

Après près de cinq années de développement diligent, le X-68A LongShot, un avion sans pilote expérimental sophistiqué de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), est sur le point de commencer des essais en vol critiques. Ce programme ambitieux, astucieusement surnommé 'missile porteur de missiles', est envisagé comme un changement de paradigme dans la guerre aérienne, visant à étendre considérablement la portée et l'efficacité du combat aérien tout en protégeant les vies humaines. La DARPA a récemment annoncé des progrès substantiels, positionnant LongShot comme l'un des nouveaux avions expérimentaux les plus prometteurs du gouvernement.

Malgré son nom évocateur, le X-68A LongShot n'est pas un missile conventionnel. Il s'agit plutôt d'un avion sans pilote autonome à part entière, conçu pour être lancé en vol depuis des plates-formes pilotées plus grandes, telles que des avions de chasse ou des bombardiers. L'objectif principal de LongShot est d'engager et de neutraliser les menaces aériennes dans des environnements à haut risque, éliminant ainsi la nécessité d'exposer les pilotes humains à un danger direct. Ce concept marque une évolution significative vers des systèmes de combat aérien plus autonomes et efficaces, s'alignant sur les tendances plus larges de la stratégie militaire moderne.

Dans une récente mise à jour du programme, le colonel John Casey, directeur du programme, a souligné l'importance stratégique de LongShot. « LongShot réduit les risques techniques importants et présente une voie viable pour les services militaires afin d'accroître la portée et l'efficacité du combat aérien à partir de plates-formes inhabitées lancées en vol », a déclaré Casey. Il a en outre noté que l'équipe avait « achevé les étapes critiques nécessaires à la campagne d'essais en vol intégrés, qui validera les performances du véhicule et jettera les bases d'un développement de suivi efficace ». Ces étapes, bien que non entièrement détaillées en raison de la nature expérimentale et sensible du programme, incluent des essais récents en soufflerie à grande échelle et des essais réussis de ses systèmes de récupération par parachute et de largage d'armes.

L'adaptabilité est une caractéristique clé de la conception de LongShot. La DARPA souhaite que le système soit agnostique en matière d'aéronefs, ce qui permettrait son intégration sur une gamme diversifiée de plates-formes – des chasseurs et bombardiers aux avions de soutien plus grands qui pourraient le lancer dans des configurations palettisées. Pour ses prochains essais en vol, que la DARPA vise à mener « dès la fin de 2026 », le X-68A LongShot sera déployé depuis un F-15. Cette approche flexible souligne le potentiel du système à devenir un outil polyvalent dans l'arsenal de l'armée de l'air moderne, capable d'augmenter les plates-formes habitées existantes.

Le programme LongShot a débuté en 2021 avec l'attribution de contrats de conception de phase I à des acteurs industriels de premier plan tels que General Atomics, Lockheed Martin et Northrop Grumman. Suite à un examen préliminaire de conception réussi en février 2022, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) a été sélectionnée pour poursuivre la phase 2 en mars 2022. Bien que GA-ASI ait initialement exprimé son intention de mener des essais en vol de LongShot d'ici 2024, le calendrier a manifestement été ajusté, reflétant les complexités inhérentes et les tests rigoureux requis pour développer une technologie aussi avancée.

La DARPA souligne que LongShot est conçu pour un vol autonome et contrôlé. Le colonel Casey a précisé dans un courriel que « pour le système de démonstration de la DARPA, le X-68A vole de manière autonome, exécutant les plans de mission et les manœuvres qu'il lui est commandé d'exécuter ». En termes de charge utile, la DARPA envisage que LongShot intègre « au moins deux armes air-air existantes », lui offrant de multiples opportunités d'engager des avions hostiles. Cette capacité à transporter et à déployer plusieurs armements distingue LongShot d'un simple drone de reconnaissance, cimentant son rôle de plate-forme de combat.

Compte tenu de son statut expérimental, la progression du X-68A LongShot au-delà de la phase d'essai reste incertaine. Le colonel Casey n'a pas fourni de calendrier définitif quant au moment où le ministère de la Défense pourrait concrètement commencer à déployer l'avion. Il a réitéré que « en tant que démonstrateur d'essais en vol expérimental, le X-68A est destiné à prouver que les commandes de vol et les mécanismes fonctionnent comme prévu ». Casey a en outre expliqué : « Un développement ultérieur serait nécessaire pour étendre le concept d'un avion expérimental à une capacité de combat. » Cette déclaration souligne l'écart significatif entre la validation d'un concept et l'intégration complète d'un nouveau système dans les opérations militaires. Néanmoins, LongShot représente sans équivoque un pas audacieux vers l'avenir du combat aérien, où les systèmes autonomes pourraient jouer un rôle essentiel dans la sauvegarde des actifs humains et l'extension de la supériorité aérienne.

Agence de presse Ekhbary