Drone autônomo LongShot da DARPA avança para testes de voo cruciais

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Drone autônomo LongShot da DARPA avança para testes de voo cruciais

Após quase cinco anos de desenvolvimento diligente, o X-68A LongShot, uma sofisticada aeronave experimental não tripulada da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), está à beira de testes de voo críticos. Este ambicioso programa, inteligentemente apelidado de 'míssil portador de mísseis', é concebido como uma mudança de paradigma na guerra aérea, com o objetivo de estender drasticamente o alcance e a eficácia do combate aéreo, salvaguardando vidas humanas. A DARPA anunciou recentemente progressos substanciais, posicionando o LongShot como um dos mais promissores novos X-planes experimentais do governo.

Apesar de seu nome evocativo, o X-68A LongShot não é um míssil convencional. Em vez disso, é uma aeronave autônoma não tripulada completa, projetada para ser lançada do ar por plataformas tripuladas maiores, como caças ou bombardeiros. O objetivo principal do LongShot é engajar e neutralizar ameaças aéreas em ambientes de alto risco, eliminando assim a necessidade de expor pilotos humanos a perigos diretos. Este conceito marca uma evolução significativa em direção a sistemas de combate aéreo mais autônomos e eficientes, alinhando-se com tendências mais amplas na estratégia militar moderna.

Em uma atualização recente do programa, o Coronel John Casey, gerente do programa, sublinhou a importância estratégica do LongShot. "LongShot reduz riscos técnicos significativos e apresenta um caminho viável para os serviços militares aumentarem o alcance e a eficácia do combate aéreo a partir de plataformas desabitadas, lançadas pelo ar", afirmou Casey. Ele observou ainda que a equipe "concluiu marcos críticos necessários para a campanha de testes de voo integrada, que validará o desempenho do veículo e lançará as bases para um desenvolvimento de acompanhamento eficiente". Esses marcos, embora não totalmente detalhados devido à natureza experimental e sensível do programa, incluem, segundo relatos, testes recentes em túnel de vento em escala real e testes bem-sucedidos de seus sistemas de recuperação de paraquedas e de liberação de armas.

A adaptabilidade é uma característica chave do design do LongShot. A DARPA pretende que o sistema seja agnóstico à aeronave, permitindo sua integração em uma ampla gama de plataformas – de caças e bombardeiros a aeronaves de apoio maiores que poderiam lançá-lo em configurações paletizadas. Para seus próximos testes de voo, que a DARPA pretende realizar "já no final de 2026", o X-68A LongShot será implantado de um F-15. Essa abordagem flexível destaca o potencial do sistema para se tornar uma ferramenta versátil no arsenal da força aérea moderna, capaz de aumentar as plataformas tripuladas existentes.

O programa LongShot começou em 2021 com a concessão de contratos de design da Fase I a importantes players da indústria, como General Atomics, Lockheed Martin e Northrop Grumman. Após uma Revisão Preliminar de Design bem-sucedida em fevereiro de 2022, a General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) foi selecionada para continuar na Fase 2 em março de 2022. Embora a GA-ASI tivesse inicialmente expressado a intenção de realizar testes de voo do LongShot até 2024, o cronograma foi evidentemente ajustado, refletindo as complexidades inerentes e os testes rigorosos necessários para o desenvolvimento de uma tecnologia tão avançada.

A DARPA enfatiza que o LongShot é projetado para voo autônomo e controlado. O Coronel Casey esclareceu em um e-mail que "Para o sistema de demonstração da DARPA, o X-68A voa autonomamente executando planos de missão e manobras que lhe são comandadas para executar". Em termos de carga útil, a DARPA prevê que o LongShot integrará "pelo menos duas armas ar-ar existentes", proporcionando-lhe múltiplas oportunidades para engajar aeronaves hostis. Essa capacidade de transportar e implantar múltiplos armamentos distingue o LongShot de um mero drone de reconhecimento, consolidando seu papel como plataforma de combate.

Dado seu status experimental, a progressão do X-68A LongShot além da fase de teste permanece incerta. O Coronel Casey não forneceu um cronograma definitivo para quando o Departamento de Defesa poderia realisticamente começar a colocar a aeronave em campo. Ele reiterou que "Como um demonstrador experimental de teste de voo, o X-68A destina-se a provar que os controles de voo e os mecanismos funcionam conforme o projetado". Casey explicou ainda: "O desenvolvimento de acompanhamento seria necessário para expandir o conceito de um X-plane para uma capacidade de combate". Esta declaração sublinha a lacuna significativa entre a prova de um conceito e a integração completa de um novo sistema em operações militares. No entanto, o LongShot representa inequivocamente um passo audacioso para o futuro do combate aéreo, onde os sistemas autônomos podem desempenhar um papel fundamental na salvaguarda de ativos humanos e na extensão da superioridade aérea.

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