미국 - 이크바리 뉴스 통신사
DARPA의 자율 LongShot 드론, 중요한 비행 시험 향해 전진
거의 5년간의 끊임없는 개발 끝에, 미 국방부 고등연구계획국(DARPA)의 정교한 실험용 무인 항공기인 X-68A LongShot이 중요한 비행 시험을 앞두고 있습니다. 영리하게 '미사일 운반 미사일'이라고 불리는 이 야심찬 프로그램은 인간의 생명을 보호하면서 공중전의 범위와 효율성을 극적으로 확장하는 것을 목표로 하는 공중전의 패러다임 전환으로 구상되고 있습니다. DARPA는 최근 상당한 진전을 발표하며 LongShot을 정부의 가장 유망한 새로운 실험용 X-플레인 중 하나로 자리매김했습니다.
눈길을 끄는 이름에도 불구하고 X-68A LongShot은 재래식 미사일이 아닙니다. 대신, 전투기나 폭격기와 같은 대형 유인 플랫폼에서 공중 발사되도록 설계된 완전한 자율 무인 항공기입니다. LongShot의 주요 목표는 고위험 환경에서 공중 위협을 교전하고 무력화하여 인간 조종사를 직접적인 위험에 노출시킬 필요를 없애는 것입니다. 이 개념은 현대 군사 전략의 광범위한 추세에 맞춰 보다 자율적이고 효율적인 공중전 시스템을 향한 중요한 진화를 의미합니다.
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최근 프로그램 업데이트에서 프로그램 관리자인 존 케이시 대령은 LongShot의 전략적 중요성을 강조했습니다. 케이시 대령은 "LongShot은 상당한 기술적 위험을 줄이고 무인, 공중 발사 플랫폼에서 공중전 범위와 효율성을 높이는 실행 가능한 경로를 군에 제시합니다"라고 말했습니다. 그는 또한 팀이 "통합 비행 시험 캠페인에 필요한 중요한 이정표를 완료했으며, 이는 차량 성능을 검증하고 효율적인 후속 개발을 위한 기반을 마련할 것입니다"라고 언급했습니다. 프로그램의 실험적이고 민감한 특성으로 인해 완전히 상세하게 설명되지는 않았지만, 이 이정표에는 최근의 전 규모 풍동 테스트와 낙하산 회수 및 무기 방출 시스템의 성공적인 시험이 포함된 것으로 알려졌습니다.
적응성은 LongShot 설계의 핵심 특징입니다. DARPA는 이 시스템이 항공기 종류에 구애받지 않도록 하여 전투기 및 폭격기부터 팔레트 구성으로 발사할 수 있는 대형 지원 항공기에 이르기까지 다양한 플랫폼에 통합될 수 있도록 의도합니다. DARPA가 "2026년 말부터" 수행할 예정인 다가오는 비행 시험을 위해 X-68A LongShot은 F-15에서 배치될 예정입니다. 이 유연한 접근 방식은 시스템이 현대 공군의 무기에서 다재다능한 도구가 되어 기존 유인 플랫폼을 보강할 수 있는 잠재력을 강조합니다.
LongShot 프로그램은 2021년에 General Atomics, Lockheed Martin 및 Northrop Grumman과 같은 주요 산업 업체에 1단계 설계 계약을 체결하면서 시작되었습니다. 2022년 2월 성공적인 예비 설계 검토 후, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI)는 2022년 3월에 2단계로 계속 진행하도록 선정되었습니다. GA-ASI는 당초 2024년까지 LongShot 비행 시험을 수행할 의사를 표명했지만, 이러한 첨단 기술 개발에 필요한 내재된 복잡성과 엄격한 테스트를 반영하여 일정은 분명히 조정되었습니다.
DARPA는 LongShot이 자율적이고 통제된 비행을 위해 설계되었다는 점을 강조합니다. 케이시 대령은 이메일에서 "DARPA 시연 시스템의 경우 X-68A는 명령받은 임무 계획과 기동을 자율적으로 수행하며 비행합니다"라고 명확히 밝혔습니다. 페이로드 측면에서 DARPA는 LongShot이 "최소 두 개의 기존 공대공 무기"를 통합하여 적대적인 항공기와 교전할 수 있는 여러 기회를 제공할 것으로 예상합니다. 여러 무기를 탑재하고 배치할 수 있는 이 능력은 LongShot을 단순한 정찰 드론과 구별하여 전투 플랫폼으로서의 역할을 공고히 합니다.
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실험적 상태를 감안할 때, X-68A LongShot이 시험 단계를 넘어설지 여부는 여전히 불확실합니다. 케이시 대령은 국방부가 언제 이 항공기를 실제로 배치할 수 있을지에 대한 확실한 시간표를 제공하지 않았습니다. 그는 "실험용 비행 시험 시연기로서 X-68A는 비행 제어 및 메커니즘이 설계대로 작동함을 입증하는 것을 목표로 합니다"라고 다시 한번 강조했습니다. 케이시 대령은 "X-플레인 개념을 전투 능력으로 확장하기 위해서는 후속 개발이 필요할 것입니다"라고 추가로 설명했습니다. 이 진술은 개념을 입증하는 것과 새로운 시스템을 군사 작전에 완전히 통합하는 것 사이의 상당한 격차를 강조합니다. 그럼에도 불구하고 LongShot은 자율 시스템이 인간 자산을 보호하고 공중 우위를 확장하는 데 중추적인 역할을 할 수 있는 공중전의 미래를 향한 분명히 대담한 발걸음을 나타냅니다.
