Décès de Bill Mazeroski, légende des Pirates et auteur du coup de circuit historique de la Série Mondiale 1960, à 89 ans

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Décès de Bill Mazeroski, légende des Pirates et auteur du coup de circuit historique de la Série Mondiale 1960, à 89 ans

Le monde du baseball est en deuil suite au décès de Bill Mazeroski, ancien joueur de deuxième but des Pittsburgh Pirates et membre du Temple de la renommée, à l'âge de 89 ans. Mazeroski restera à jamais gravé dans la mémoire collective pour son coup de circuit spectaculaire en fin de neuvième manche du septième match de la Série Mondiale de 1960, offrant ainsi le titre aux Pirates face aux redoutables New York Yankees.

Bob Nutting, président des Pirates, a exprimé sa tristesse : "Maz était unique en son genre, une véritable légende des Pirates. Son nom sera toujours lié au plus grand coup de circuit de l'histoire du baseball et au championnat de la Série Mondiale de 1960, mais je me souviendrai surtout de la personne qu'il était : humble, gracieux et fier d'être un Pirate." L'équipe a confirmé le décès de Mazeroski vendredi, sans en préciser la cause.

Intronisé au Temple de la renommée en 2001 par le comité des vétérans, Mazeroski n'était pas un frappeur d'élite au sens statistique traditionnel. Ses statistiques de carrière, bien qu'honorables avec une moyenne au bâton de .260, 138 circuits et 27 bases volées en 17 saisons, ne racontent qu'une partie de son histoire. Ce qui le distinguait particulièrement, c'était son excellence défensive, récompensée par huit Gants d'Or, faisant de lui l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire à sa position.

La plaque commémorative de Mazeroski au Temple de la renommée le décrit comme un "magicien défensif" doté d'une "ardeur sans faille" et d'une "éthique de travail silencieuse". Sélectionné 10 fois pour le match des étoiles, il a établi un record majeur en réalisant 1 706 doubles jeux, ce qui lui a valu le surnom de "No Hands" (Sans Mains) en raison de sa rapidité et de sa dextérité à capter les balles roulantes et à les relayer. Il a mené la Ligue Nationale en assistances pour un deuxième but à neuf reprises, et l'historien du baseball Bill James l'a considéré comme le meilleur joueur défensif à son poste, et de loin.

Lors de son discours d'intronisation, Mazeroski avait lui-même souligné l'importance de la défense : "Je pense que la défense mérite sa place au Temple de la renommée. La défense mérite autant de crédit que le lancer, et je suis fier d'y entrer en tant que joueur défensif." Cette philosophie a guidé son approche du jeu, où sa fiabilité et son habileté sur le terrain étaient primordiales.

Cependant, c'est son coup de batte qui a produit le moment le plus mémorable de sa carrière, le propulsant vers l'immortalité sportive. L'image de Mazeroski, au visage carré et mâchant du tabac, fils d'un mineur de charbon de Virginie-Occidentale, montant au bâton en bas de la neuvième manche du septième match de la Série Mondiale de 1960, reste vivace. Les Pittsburgh Pirates, absents de la Série Mondiale depuis 1927, affrontaient une équipe des New York Yankees truffée d'étoiles comme Mickey Mantle et Roger Maris.

La Série Mondiale de 1960 fut une confrontation épique. Les Yankees ont surpassé les Pirates en points marqués (55 contre 27), mais les Pirates ont remporté les matchs cruciaux. Si le joueur de troisième but des Yankees, Bobby Richardson, fut nommé joueur le plus utile de la série malgré la défaite de son équipe, grâce à un record de 12 points produits, c'est la performance unique de Mazeroski qui a captivé l'attention. La série a également été marquée par le pitching dominant de Whitey Ford des Yankees, qui a établi un record de 33 manches et deux tiers sans accorder de point.

Mazeroski avait déjà contribué offensivement durant la série, réussissant un circuit de deux points dans le match 1 et un double de deux points dans le match 5. Mais c'est le match 7 qui fut le théâtre de son exploit légendaire. Alors que le score était de 9-9 en bas de la neuvième manche, Ralph Terry, le lanceur des Yankees, fit face à Mazeroski. Terry, souffrant d'un bras fatigué, lança ce que Mazeroski décrivit plus tard comme une "curva qui n'a pas curvé". Il la frappa, envoyant la balle par-dessus le mur extérieur du champ gauche du Forbes Field, couvert de lierre.

L'explosion de joie des quelque 36 000 spectateurs présents, et des millions d'autres suivant le match à la radio et à la télévision, fut assourdissante. La balle franchit la clôture, scellant une victoire 10-9 pour les Pirates, leur premier titre de Série Mondiale en 33 ans. Mazeroski fit le tour des bases, submergé par ses coéquipiers et des fans en délire qui envahirent le terrain. Ce coup de circuit ne fut pas seulement le premier à conclure une Série Mondiale, mais aussi un symbole de triomphe pour une ville favorite des outsiders.

Revenant sur ce moment des années plus tard, Mazeroski confia au New York Times en 1985 : "Je cherchais juste à atteindre la base... Rien de spécial, je cherchais une balle rapide jusqu'à ce qu'il me lance une prise. Je pensais qu'elle irait contre le mur, et je voulais atteindre la troisième base si la balle rebondissait loin de Berra. Mais quand j'ai dépassé la première base et que je me dirigeais vers la deuxième, j'ai vu l'arbitre faire des cercles avec sa main au-dessus de sa tête et j'ai su que c'était terminé."

L'impact de ce coup de circuit a traversé les générations. Les partisans des Pirates ont mémorisé le 13 octobre 1960, à 15h36. Même après la démolition du Forbes Field, un monument marquant l'endroit de ce coup de circuit emblématique est devenu un lieu de pèlerinage pour les fans lors des anniversaires.

Les répercussions de ce match furent profondes pour les perdants également. Mickey Mantle aurait pleuré durant le vol de retour, persuadé que la meilleure équipe avait perdu. Le manager des Yankees, Casey Stengel, fut limogé peu après, en partie à cause de ses décisions de lancer durant la série. Même le chanteur Bing Crosby, copropriétaire des Pirates, a écouté le match depuis Paris, craignant de porter malheur à son équipe, une anecdote racontée par sa veuve impliquant une bouteille de Scotch et un incendie accidentel dans la cheminée.

Mazeroski est resté un Pirate dévoué tout au long de sa carrière, incarnant la loyauté et l'esprit d'équipe. Il a rencontré sa femme, Milene Nicholson, qui travaillait dans l'administration, par l'intermédiaire du manager Danny Murtaugh. Ils se sont mariés en 1958 et ont élevé deux fils, partageant une vie ensemble jusqu'à son décès.

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