Il DNA antico rivela la ricerca millenaria delle zanzare per il sangue umano

Globale - Agenzia stampa Ekhbary

Il DNA antico rivela la ricerca millenaria delle zanzare per il sangue umano

Un'analisi genetica rivoluzionaria ha retrodatato la complessa relazione dell'umanità con le zanzare, rivelando che questi insetti onnipresenti hanno iniziato a pungere i nostri antenati più di un milione di anni fa. Questa scoperta fondamentale, pubblicata recentemente su Scientific Reports, offre intuizioni senza precedenti sul percorso co-evolutivo tra i primi ominidi e le zanzare ematofaghe che alla fine sarebbero diventate vettori di malattie devastanti come la malaria.

I ricercatori hanno esaminato meticolosamente il DNA di 38 specie di zanzare moderne, concentrandosi sul gruppo Anopheles leucosphyrus, noto per le sue diverse abitudini alimentari. Questo approfondito studio del loro codice genetico ha permesso agli scienziati di ricostruire la storia evolutiva di questi insetti, individuando un periodo critico tra 2,9 e 1,6 milioni di anni fa, quando una specie ancestrale di zanzara di questo gruppo sviluppò una netta preferenza per il sangue umano. Ciò precede significativamente le stime precedenti, mettendo in discussione ipotesi di lunga data sulla cronologia di questo cambiamento ecologico.

Lo studio ha specificamente indagato 11 specie all'interno del gruppo Anopheles leucosphyrus, scelte per la loro ampiezza genetica. Tra queste vi erano zanzare "antropofile" – che si nutrono di umani – come Anopheles dirus e Anopheles baimaii, entrambe note per la diffusione della malaria. Altre specie del gruppo hanno mantenuto il loro comportamento ancestrale, nutrendosi esclusivamente del sangue di primati non umani, principalmente scimmie, nella fitta volta della foresta pluviale – una pratica che risale a oltre 3,6 milioni di anni fa. La transizione dal sangue di primate al sangue umano rappresenta un'adattamento evolutivo monumentale.

Attraverso l'analisi dei tassi di mutazione nei loro geni, il team di ricerca è stato in grado di mappare non solo quando si è verificato questo cambiamento, ma anche dove. Le prove indicano la Sundaland, una vasta massa terrestre, ora sommersa, che un tempo collegava quelle che oggi sono la penisola malese, il Borneo, Sumatra e Giava. Questo antico paesaggio del sud-est asiatico sembra essere stato il crogiolo in cui le zanzare si sono adattate per la prima volta a prendere di mira gli esseri umani, una preferenza che successivamente si è diffusa ad altri tipi di zanzare molto più tardi, principalmente negli ultimi 10.000 anni.

«Non ci aspettavamo che questo gruppo avesse avuto origine così tanto tempo fa», ha osservato la biologa evoluzionista Catherine Walton dell'Università di Manchester in Inghilterra, sottolineando la sorpresa all'interno della comunità scientifica riguardo all'antichità di questo adattamento. Ha aggiunto: «La spiegazione più parsimoniosa è che sia stata una risposta all'arrivo di questi primi ominidi.» Questo suggerisce una pressione evolutiva diretta esercitata dalla presenza dei nostri antenati.

Questa cronologia genetica offre anche prove indipendenti convincenti riguardo ai primi modelli di migrazione umana. Mentre gli archeologi hanno a lungo dibattuto sul momento esatto della diffusione dei primi antenati umani dall'Africa all'Asia, lo studio sulla genetica delle zanzare suggerisce fortemente che questo movimento sia avvenuto circa 1,8 milioni di anni fa. Ciò si allinea notevolmente bene con recenti scoperte archeologiche, incluso uno studio che ha datato i più antichi crani di Homo erectus in Cina a circa lo stesso periodo. La convergenza dei dati genetici e archeologici fornisce un quadro più robusto del nostro passato antico.

Affinché le zanzare subissero un adattamento evolutivo così significativo, una popolazione sostanziale di Homo erectus doveva essere presente nel sud-est asiatico. Questa abbondanza, unita a quello che i ricercatori ipotizzano fosse un odore umano unico distinto dagli altri primati, probabilmente servì da motore primario per la nuova preferenza di puntura delle zanzare. «È necessaria un'abbondanza di Homo erectus per far sì che si verifichi un cambiamento evolutivo», ha sottolineato Walton, evidenziando l'interazione tra la disponibilità dell'ospite e la pressione evolutiva.

Oggi, solo circa 100 delle circa 3.600 specie di zanzare moderne stimate si sono evolute per pungere gli esseri umani. Tuttavia, questa piccola frazione ha avuto un impatto sproporzionato sulla storia e sulla salute umana, rovinando innumerevoli serate tranquille e, cosa più critica, trasmettendo una miriade di malattie. Questo studio non solo illumina un profondo passato evolutivo, ma sottolinea anche l'eredità duratura di questo antico adattamento, ricordandoci le persistenti sfide ecologiche poste da questi insetti minuscoli, ma incredibilmente significativi.

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