L'archivista che salva i floppy disk: Preservare un passato digitale fragile

Regno Unito - Agenzia stampa Ekhbary

I Custodi del Passato Digitale: La Corsa per Salvare i Floppy Disk dall'Oblio

In un'era dominata dai terabyte e dallo storage cloud, l'umile floppy disk, un tempo simbolo onnipresente della rivoluzione del personal computing, sta affrontando una lenta ma certa fine. Questi ingombranti dischi magnetici, che per oltre due decenni hanno servito come mezzo primario per l'archiviazione e il trasferimento dei dati, si stanno ora degradando, minacciando di cancellare un capitolo significativo della nostra storia digitale. Alla guida della lotta contro questa imminente perdita c'è Leontien Talboom, archivista della Biblioteca dell'Università di Cambridge, che dedica i suoi sforzi alla preservazione delle preziose informazioni racchiuse in questi artefatti in decomposizione.

Introdotti all'inizio degli anni '70, i floppy disk sono diventati il cavallo di battaglia dell'era digitale, con miliardi di unità prodotte in tutto il mondo. Il loro regno, tuttavia, è stato infine soppiantato da tecnologie più avanzate come i CD e le unità USB. Oggi, innumerevoli floppy disk giacciono dimenticati nelle discariche, nei garage polverosi o nelle scatole di stoccaggio trascurate, i loro dati magnetici che svaniscono lentamente a causa della degradazione fisica.

La potenziale perdita di dati contenuti su questi dischi è motivo di seria preoccupazione. Decenni di ricerca scientifica, registrazioni governative, archivi software e corrispondenza personale potrebbero essere relegati agli annali della storia dimenticata. Recuperare questi dati presenta una sfida significativa, poiché i floppy disk erano disponibili in varie dimensioni e numerosi formati incompatibili. Inoltre, l'hardware specializzato necessario per leggerli sta diventando sempre più raro e incline al guasto, portando gli esperti a mettere in guardia contro una potenziale "Età Oscura Digitale" (Digital Dark Age) – un periodo in cui vaste porzioni della storia digitale primitiva diventeranno inaccessibili.

Talboom, riconoscendo l'urgenza della situazione, ha trascorso diversi anni lavorando per combattere questa degradazione digitale. In collaborazione con una dedicata comunità di appassionati di retrocomputing (Retro Computing) che hanno sviluppato strumenti specializzati per "l'imaging" – la creazione di copie digitali – dei floppy disk, è riuscita a recuperare dati da centinaia di dischi di importanza storica all'interno della collezione della Biblioteca dell'Università di Cambridge. Questi sforzi hanno persino portato alla luce lezioni precedentemente inaccessibili del celebre fisico Stephen Hawking, testimonianza del valore dei dati preservati.

Come parte del progetto "Future Nostalgia" dell'università, Talboom e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato una guida completa intitolata "Copy That Floppy!". Questa guida offre una roadmap dettagliata per archivisti e hobbisti in tutto il mondo, consentendo loro di salvare dati da questi fragili supporti prima che il decadimento magnetico li renda permanentemente illeggibili. L'iniziativa mira a fornire una possibilità di preservare questo patrimonio digitale cruciale.

Riflettendo sulla mancanza di consapevolezza diffusa, Talboom ha espresso la sua sorpresa: "Non ero l'unica a fare questo all'interno della mia comunità, ma ero l'unica a parlarne online, e mi sentivo come se mi chiedessi: sono davvero l'unica a parlare di questo? Come se nessun altro vedesse questo come un problema? Perché nessuno ne parla?" Questo sentimento sottolinea l'importanza spesso trascurata degli sforzi di conservazione digitale.

Nonostante la loro obsolescenza nell'uso mainstream, i floppy disk hanno dimostrato una notevole resistenza. Settori come l'aviazione e la medicina hanno continuato a fare affidamento su di essi per aggiornamenti critici su hardware legacy. Sorprendentemente, l'esercito degli Stati Uniti ha utilizzato un floppy disk da 8 pollici come componente fondamentale nella gestione del suo arsenale nucleare fino al 2019. Anche il governo giapponese ha richiesto il loro utilizzo per alcune funzioni amministrative fino a soli due anni fa, nonostante il fatto che Sony, il principale produttore, avesse cessato la produzione oltre un decennio prima.

La loro ampia adozione è stata guidata dalla loro relativa convenienza e durabilità. Piuttosto che sostenere i costi associati alla modernizzazione dei vecchi sistemi con nuove tecnologie di archiviazione, molte istituzioni hanno optato per l'approccio pragmatico di continuare a utilizzare la tecnologia consolidata dei floppy disk, prolungandone così significativamente la durata.

Tuttavia, la natura stessa dell'archiviazione magnetica implica che i floppy disk sono soggetti a degrado nel tempo. Il rivestimento di ossido di ferro sul film plastico può deteriorarsi se esposto a fattori ambientali come calore, umidità e muffa. Man mano che questo rivestimento si deteriora, i pattern magnetici che codificano i dati diventano corrotti e illeggibili, portando al graduale svanire delle informazioni memorizzate.

Talboom e il suo team hanno rapidamente scoperto che un approccio universale all'imaging dei floppy disk non era fattibile. La diversità dei formati dei dischi, dei produttori e, soprattutto, dei formati e metodi di codifica incompatibili, presentava un puzzle complesso. La lettura di un floppy disk richiede hardware specializzato noto come "controller floppy" (floppy controller), ma un sistema progettato per un tipo di disco spesso si rivela inutile per un altro. Decifrare la procedura corretta spesso implica ricerche approfondite sulla storia della tecnologia dei floppy drive e la navigazione attraverso forum online oscuri – un processo che Talboom descrive efficacemente come "lavoro da detective".

Ricorda il suo ottimismo iniziale: "All'epoca, pensavo che avessimo risolto tutto. Mi dicevo, deve essere facile, abbiamo capito i floppy disk." La sua successiva realizzazione fu più sfumata: "Si è scoperto che erano molto più complicati di quanto pensassi all'inizio, il che è davvero divertente", ha aggiunto, abbracciando la sfida.

Fortunatamente, Talboom non ha dovuto reinventare la ruota. Mentre la produzione commerciale di controller floppy era in gran parte cessata, esisteva una vivace scena fai-da-te (DIY) all'interno delle comunità di retro gaming. Questi appassionati avevano già sviluppato hardware personalizzato, come il "Catweasel" e il suo successore, il "Greaseweazle", per preservare i giochi memorizzati sui floppy disk. Talboom ha riconosciuto la sinergia, affermando: "Queste persone hanno già inventato la ruota. Andiamo a parlare con loro invece di cercare di scoprirlo da soli." Questa collaborazione si è rivelata inestimabile.

Il processo di imaging di questi vecchi dischi non è puramente digitale. Il lavoro d'archivio richiede spesso uno sforzo pratico. Talboom osserva che molti dischi nella collezione della Biblioteca di Cambridge sono stati donati dalle famiglie di studiosi deceduti o da individui vicini alla fine della loro vita. Questi dischi si trovano spesso in condizioni non ideali, coperti di polvere e muffa, richiedendo un'attenta pulizia prima che qualsiasi imaging possa avvenire. Sebbene le etichette possano offrire indizi, non sono sempre presenti o affidabili, poiché i dischi venivano frequentemente riutilizzati e sovrascritti. Un'etichetta che indica "note di ricerca" potrebbe non riflettere accuratamente il contenuto effettivo del disco.

"Se abbiamo un'etichetta che dice qualcosa sul contenuto del disco, e in alcuni casi, non c'è niente, solo una lavagna bianca, questo può rendere le cose molto, molto difficili", ha spiegato Talboom, evidenziando le sfide del lavoro con tali supporti legacy.

Una volta puliti, Talboom utilizza i suoi controller specializzati per leggere i segnali magnetici grezzi. Questo processo cattura le "transizioni di flusso" (flux transitions) – le minute alterazioni nella polarità magnetica che codificano i dati. Il controller interpreta quindi questi segnali, ricostruendoli in un formato digitale compatibile con il software moderno, salvando così i dati dal baratro dell'oblio digitale.

Agenzia stampa Ekhbary