Les Falcons s'apprêtent à appliquer la franchise tag sur Kyle Pitts

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Les Falcons prévoient d'utiliser la franchise tag sur le tight end Kyle Pitts

Atlanta, GA – Dans une démarche visant à conserver l'un de ses atouts offensifs les plus dynamiques, les Atlanta Falcons se prépareraient à utiliser la "franchise tag" sur leur tight end, Kyle Pitts. Cette décision, révélée lundi par Jeremy Fowler d'ESPN, est une manœuvre stratégique pour maintenir le joueur, capable d'atteindre le niveau Pro Bowl, sous contrat au moins pour la saison 2026, assurant ainsi la présence d'un des meilleurs éléments à son poste dans la ligue.

La franchise tag est un outil précieux pour les équipes de la NFL, leur permettant de garder le contrôle sur des joueurs clés dont les contrats arrivent à échéance. Selon OverTheCap.com, la valeur estimée de la franchise tag pour les tight ends en 2026 s'élèverait à environ 16 319 000 dollars américains. Cette désignation offre aux Falcons une période prolongée pour négocier un contrat à long terme avec Pitts. La date limite pour que les deux parties parviennent à un accord sur un contrat pluriannuel est fixée au 15 juillet. Si aucun contrat n'est finalisé d'ici là, Pitts jouerait la saison 2026 sous le terme d'un an.

La date limite imposée par la NFL pour l'application des franchise tags et des transition tags approche rapidement, fixée au mardi prochain. La période de free agency débutera la semaine suivante. Ce calendrier souligne l'urgence pour les équipes de solidifier leurs effectifs et de prendre des décisions cruciales concernant les contrats des joueurs.

Pitts, âgé de 25 ans, a connu une saison de renouveau lors de la dernière campagne, terminant deuxième parmi tous les tight ends en termes de réceptions avec 88, et accumulant 928 yards à la réception. Il n'était devancé que par Trey McBride des Arizona Cardinals dans ces catégories. Pitts a également enregistré un record personnel de cinq touchdowns et a été nommé dans la deuxième équipe All-Pro par l'Associated Press, marquant ainsi un retour significatif après avoir traversé des périodes difficiles les années précédentes.

Sa performance la saison dernière a inclus l'un des matchs individuels les plus dominants jamais réalisés par un tight end. Lors d'une rencontre en décembre contre les Tampa Bay Buccaneers, Pitts a capté 11 passes pour 166 yards et inscrit trois touchdowns. Cette performance remarquable a fait de lui le premier tight end à enregistrer au moins 150 yards à la réception avec trois touchdowns en un seul match depuis que Shannon Sharpe avait réalisé l'exploit en 1996, démontrant ainsi son potentiel à changer le cours des matchs.

Le chemin pour en arriver là n'a pas été sans obstacles. Pitts a connu une baisse de production et a été aux prises avec des blessures entre les saisons 2022 et 2024, un contraste frappant avec sa première année record en 2021. Durant sa saison inaugurale, Pitts avait accumulé 1 026 yards à la réception sur 68 réceptions. Il fut le premier tight end depuis Mike Ditka en 1961 à dépasser les 1 000 yards à la réception en tant que rookie, et le premier tight end depuis Jeremy Shockey en 2002 à participer au Pro Bowl. Ces distinctions précoces soulignent les immenses attentes placées en lui.

Ajoutant une dimension intéressante au récit, Matt Ryan, l'ancien quarterback de Pitts lors de sa remarquable saison recrue, occupe désormais le poste de Président des Opérations Football des Falcons. Ryan a joué un rôle déterminant dans le processus de recrutement qui a mené à la nomination de Kevin Stefanski, ancien entraîneur principal des Cleveland Browns, comme nouveau head coach de l'équipe, et d'Ian Cunningham, précédemment assistant general manager des Chicago Bears, comme nouveau general manager. Stefanski a une expérience dans l'entraînement des tight ends et est connu pour intégrer efficacement ce poste dans ses schémas offensifs.

Pitts, mesurant 6 pieds 6 pouces (environ 1,98 m) et pesant 250 livres (environ 113 kg), a subi une déchirure du LCA en 2022 et n'a pas réussi à dépasser les 700 yards à la réception lors des saisons 2023 ou 2024. De plus, il a enduré une instabilité significative au poste de quarterback tout au long de ses cinq années de carrière, ayant reçu des passes de six différents meneurs de jeu : Matt Ryan, Marcus Mariota, Desmond Ridder, Taylor Heinicke, Kirk Cousins et Michael Penix Jr. Ce roulement constant au poste offensif le plus crucial a sans aucun doute présenté des défis pour le développement et la performance constants de Pitts.

Les Falcons ont sélectionné Pitts en quatrième position lors de la draft 2021 de la NFL, attirés par sa rare combinaison de vitesse, de taille et de capacité à faire des jeux dans l'espace. L'application de la franchise tag signifie la confiance de l'organisation en son talent et son désir de le maintenir comme un élément central de leur avenir offensif, dans l'espoir qu'il puisse pleinement réaliser son potentiel considérable.

Agence de presse Ekhbary