Les gestionnaires de l'urgence réclament plus de ressources face aux risques croissants

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Les gestionnaires de l'urgence réclament plus de ressources face aux risques croissants

Les gestionnaires locaux de l'urgence, ces coordinateurs essentiels qui œuvrent dans l'ombre pour mobiliser l'aide lors des crises, ont constamment souligné un besoin pressant : des ressources adéquates pour protéger les populations contre les dangers imminents. Leurs appels répétés mettent en lumière une déficience systémique dans les capacités de préparation et de réponse à travers le pays, une vulnérabilité crûment exposée par des événements récents et exacerbée par les menaces croissantes du changement climatique.

Dans plusieurs cas documentés, ces ressources vitales sont arrivées trop tard ou étaient insuffisantes. Après l'impact dévastateur de l'ouragan Hélène sur le comté de Yancey, en Caroline du Nord, en 2024, les commissaires n'ont embauché du personnel supplémentaire de gestion des urgences qu'ensuite, une mesure que l'ancien directeur avait apparemment demandée pendant des années. De même, en mai 2025, alors que les responsables de la ville de St. Louis, Missouri, étaient en train de moderniser leur système d'alerte extérieure défaillant, une tornade a fait quatre morts et blessé des dizaines de personnes. Ces événements tragiques servent de rappels frappants des lacunes critiques dans les systèmes conçus pour assurer la sécurité des communautés lors des catastrophes.

Afin de mieux comprendre ces faiblesses systémiques, des dizaines d'agences de gestion des urgences ont été contactées, permettant de recueillir les témoignages de plus de 40 gestionnaires d'urgence actuels et anciens dans 11 États. Leurs récits ont révélé un schéma constant de préoccupations. De nombreuses agences signalent être accablées par un champ de responsabilités en constante expansion. Par exemple, le directeur de la gestion des urgences dans le comté de Saluda, en Caroline du Sud, supervise une équipe de six personnes chargée de tâches allant de la gestion de l'infrastructure informatique du comté à l'administration d'un programme de stérilisation des animaux. Dans le comté de San Bernardino, en Californie, la gestionnaire des urgences a dû faire face à de nouveaux défis tels que des incendies de batteries au lithium et, dans un rôle antérieur, a géré l'arrivée de bus de migrants.

Le problème le plus important cité par ces professionnels est le sous-financement chronique pour l'embauche de personnel supplémentaire. Un directeur de la gestion des urgences de Caroline du Nord a révélé qu'une étude interne menée il y a environ trois ans recommandait un effectif de plus de 20 personnes, mais que l'agence n'en emploie actuellement que 10. Les données nationales corroborent cette tendance alarmante. Une enquête de juillet 2025 menée par l'Argonne National Laboratory a révélé que plus de la moitié des 1 689 agences locales de gestion des urgences interrogées disposaient d'un seul employé permanent à temps plein, voire d'aucun, un pourcentage substantiel dépendant de bénévoles.

Samantha Montano, professeure associée et chercheuse en gestion des urgences à la Massachusetts Maritime Academy, soutient que les postes à temps partiel ou bénévoles dans ce domaine sont intenables, compte tenu de l'éventail des responsabilités et des risques croissants liés au changement climatique. "S'attendre à ce que quelqu'un comprenne comment atténuer les risques informatiques et se remettre d'une tornade nécessite des compétences distinctes", a déclaré Montano. "Penser qu'une seule personne peut gérer toutes ces tâches, surtout à temps partiel ou bénévolement, est absurde."

Ces défis sont aggravés par les décisions politiques fédérales. L'administration du président Donald Trump aurait causé des retards dans le financement de la gestion des urgences pour les agences aux niveaux étatique et local et a émis un décret présidentiel transférant davantage de responsabilités en matière de préparation aux catastrophes aux gouvernements locaux et étatiques. Kelly McKinney, vice-président de la gestion des urgences chez NYU Langone Health et ancien commissaire adjoint au bureau de gestion des urgences de la ville de New York, a noté que les États sont devenus "excessivement dépendants" du financement administré par la Federal Emergency Management Agency (FEMA), avec un manque flagrant de plans clairs pour des sources de financement alternatives.

"Ce système de gestion de crise aux États-Unis est lui-même en crise", a affirmé McKinney.

De nombreux gestionnaires d'urgence ont partagé que l'après-catastrophe à grande échelle est souvent le seul moment où les besoins de leur agence retiennent l'attention du public. Wike Graham, directeur de la gestion des urgences pour la région de Charlotte-Mecklenburg en Caroline du Nord, a observé que la première question des médias immédiatement après une catastrophe est généralement : "La gestion des urgences a-t-elle fait ce qu'elle était censée faire ?". Graham soutient que c'est la mauvaise question, plaidant plutôt pour : "Avez-vous correctement financé le personnel de gestion des urgences ? Leur avez-vous fourni les ressources dont ils ont besoin ? Avez-vous fait de la gestion des urgences une priorité pour votre communauté ?"

Contrairement aux intervenants d'urgence plus visibles comme les pompiers ou les forces de l'ordre, les gestionnaires d'urgence sont confrontés à un "problème d'identité publique", comme l'a décrit Montano, ce qui se traduit souvent par des budgets plus restreints. Les gestionnaires d'urgence travaillent fréquemment en coulisses ou au sein de départements plus importants, ce qui les amène à rivaliser pour le financement avec des agences plus reconnues. Les élus, rapportent-ils, n'ont souvent pas une compréhension claire du rôle du gestionnaire d'urgence, rendant difficile la mobilisation du soutien pour les efforts de prévention proactive des catastrophes.

De plus, les gestionnaires d'urgence constatent une augmentation de la fréquence et de l'intensité des catastrophes. Cette tendance met à rude épreuve leur capacité à gérer les efforts de rétablissement à long terme tout en se préparant simultanément à l'événement suivant. À St. Louis, par exemple, la commissaire Sarah Russell gérait le rétablissement des inondations éclair de 2022 lorsque la tornade de 2025 a frappé. Pendant la tornade, les sirènes n'ont pas pu être activées, en partie à cause d'une mauvaise communication, comme l'a révélé une enquête externe. Russell a déclaré que le service d'incendie était responsable du déclenchement des sirènes, mais même si elles avaient été activées, plus d'un tiers des sirènes n'étaient pas opérationnelles. Des tests ultérieurs ont révélé que le bouton d'activation lui-même était également défectueux.

Russell a été licencié en août 2025, apparemment en raison de sa gestion de la réponse à la tornade, bien qu'elle fasse appel de la décision. Russell estime que l'incident souligne le besoin critique d'investir de manière proactive dans la gestion des urgences, citant des demandes antérieures de personnel spécialisé pour gérer les responsabilités de base, comme la mise à jour du plan d'intervention d'urgence obsolète de la ville. "Il y a toujours des choses que l'on ferait différemment avec le recul", a commenté Russell, "mais il y a une limite à ce que l'on peut faire avec si peu de ressources et de soutien." La maire de St. Louis, Cara Spencer, qui était en poste depuis seulement un mois au moment de la tornade, a confirmé être au courant des demandes de l'agence.

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