L'Histoire des Horloges : Tyrannie et Révolution dans la Mesure du Temps

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L'Histoire des Horloges : Tyrannie et Révolution dans la Mesure du Temps

Un soir de mars 1898, des coups de feu éclatèrent sur le marché Crawford de Bombay. La cible de cette fureur populaire n'était pas un fonctionnaire colonial, mais un objectif inhabituel : la tour de l'horloge publique trônant au sommet du bâtiment du marché. L'horloge avait été érigée des années auparavant, juste avant que le gouvernement britannique n'exige des Indiens qu'ils se plient à la standardisation occidentale du temps. La division de l'éternité par cet appareil était ressentie comme un nouveau coup de poing de l'oppression coloniale, un instrument de contrôle centralisé. Cette nuit-là, des balles transpercèrent le cadran de l'horloge, détruisant partiellement l'un de ses indicateurs, marquant un acte de défi contre un ordre imposé.

L'histoire de la mesure du temps par les horloges, et en particulier les horloges mécaniques, a joué un rôle significatif dans le développement et le façonnement des sociétés humaines et la croissance de l'industrie. Et, pour de bonnes raisons, les gens les ont combattues à chaque étape. La mécanisation du temps, séparée de la nature, a changé notre façon de penser et de nous comporter, engendrant une nouvelle psychologie et déclenchant des rébellions. Comme le dit David Rooney, historien de la technologie, « L'horloge est à la fois l'oppresseur et le symbole de l'oppresseur », soulignant son rôle ambivalent dans la société.

Les horloges mécaniques sont apparues pour la première fois en Italie du Nord au XIIIe siècle, succédant à des méthodes de mesure du temps plus anciennes comme les cadrans solaires et les sabliers. Les dispositifs de mesure du temps remontent aux horloges à eau de l'ancienne Babylone et de l'Égypte, et les moines européens étaient connus pour utiliser des bougies de longueurs spécifiques pour chronométrer leurs prières. C'est une pièce de technologie appelée l'échappement à verge qui a jeté les bases des horloges mécaniques. L'échappement à verge est une roue dentée entraînée par un poids, dont les dents sont arrêtées et libérées à plusieurs reprises par une paire de palettes métalliques montées sur une barre centrale appelée un foliot. « Le tic-tac d'une horloge est littéralement les dents des roues qui frappent l'échappement puis sont autorisées à s'échapper à mesure que le foliot tourne », explique Rooney, détaillant la complexité du mécanisme.

Un descendant de l'échappement à verge est toujours le cœur battant des horloges mécaniques modernes. Si vous retirez le cadran de votre montre, vous pouvez le voir à l'œuvre. La différence est que, dans votre montre, la puissance de traction de l'échappement est une batterie. Dans les premières horloges, c'était la gravité. Les horloges mécaniques ont été inventées dans un but précis : fonctionner en tandem avec les clochers. Les clochers avaient été érigés dans les centres-villes et étaient sonnés par des veilleurs de soleil pour informer tout le monde de l'heure de se lever, de manger, de travailler, d'aller à l'église et d'assister aux réunions publiques.

« Il y avait une demande pour un appareil permettant de mécaniser la pratique de sonner les cloches », explique Rooney. Avant l'horloge, les cloches étaient sonnées manuellement. Équiper un clocher d'une horloge mécanique « pouvait libérer quelqu'un de ce travail ». L'horloge mécanique s'est répandue d'Italie à travers l'Europe, d'un centre urbain à l'autre, ornant les clochers de l'Angleterre, de l'Allemagne, de la France, des Pays-Bas, de la Belgique et du Luxembourg. Dans le livre « The WEIRDest People in the World: How the West Became Psychologically Peculiar and Particularly Prosperous », l'anthropologue de Harvard, le Dr Joseph Henrich, écrit que 20 % des villes de 5 000 habitants ou plus possédaient au moins une horloge publique en 1450. La plupart des églises en avaient une en 1600. Leur prolifération a probablement contribué à l'essor de la psychologie occidentale du temps telle que nous la vivons aujourd'hui.

« L'arrivée des horloges dans les espaces urbains a imposé une nouvelle forme de discipline temporelle aux masses », déclare Rooney. Les jugements et estimations subjectifs des gens sur le passage du temps sont ce que les experts appellent le temps psychologique. Si nous connaissons la durée des choses qui occupent notre temps — comme le temps qu'il nous faut pour faire une tasse de café ou marcher jusqu'au travail — nous utiliserons ces souvenirs comme des mesures internes pour le temps de l'horloge. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles la quarantaine de 2020 a semblé être une telle anomalie temporelle. Séparé de nos routines, le temps a commencé à ressembler à un accordéon, s'étendant et se contractant en fonction de notre humeur. De même, l'expérience interne du temps des gens a changé avec la nouvelle technologie. Avant les horloges mécaniques, les jours — l'étendue entre le lever et le coucher du soleil changeant selon les saisons — n'étaient divisés que par les tâches. Avec le temps de l'horloge, les jours sont devenus une série d'incréments fixes.

Les chefs d'entreprise ont commencé à payer leurs travailleurs à l'heure. Et dans les sociétés où le paiement horaire est devenu monnaie courante, la conceptualisation du temps a évolué pour inclure un sentiment de rareté, comme si le temps non dépensé « correctement » était gaspillé. Cette mentalité est connue sous le nom d'« économie du temps ». « Le temps, c'est de l'argent » est devenu le refrain. Alors que les horloges devenaient plus courantes et que les chemins de fer donnaient naissance à l'heure standard dans les années 1800, l'horloge est devenue un symbole d'ordre. « Les horloges étaient utilisées par les personnes au pouvoir pour maintenir d'autres personnes sous contrôle », déclare Rooney.

Dans son livre, « About Time: A History of Civilization in Twelve Clocks », Rooney souligne l'industrie textile comme l'une des industries les plus oppressives dans son utilisation des horloges pour réguler la vie des travailleurs. Les directeurs de textile interdisaient à leur personnel de porter des montres, changeant l'horloge murale tout au long de la journée pour obtenir plus de temps et de travail des ouvriers pour le même salaire. Dans son livre « Le Capital : Critique de l'économie politique », Karl Marx saisit la tyrannie de ces lieux de travail en citant un inspecteur d'usine britannique qui a dit : « les moments sont les éléments du profit. »

Suite à la protestation du marché Crawford, des manifestations publiques massives se sont poursuivies à Bombay jusqu'au tournant du siècle. En 1905, la plus grande filature de textile de Bombay a changé ses horloges pour la nouvelle heure standard, provoquant une grève générale. Le peuple indien frustré était en bonne compagnie. Beaucoup de gens à travers le monde se sont élevés contre l'idée d'une autorité unique et universelle. Quelques années plus tard, des suffragettes ont planté une bombe à l'Observatoire royal d'Écosse, à un étage du chronographe télescopique, un dispositif d'horlogerie que les scientifiques utilisaient pour chronométrer les observations, écrit Rooney. Comme les anticolonialistes de Bombay, les femmes ciblaient le pouvoir et le contrôle de l'heure standard. Parmi les autres cibles des suffragettes figuraient les clubs d'hommes, les gares ferroviaires et les lignes téléphoniques. La nuit de l'effraction de l'observatoire, l'acte audacieux a confirmé que la lutte pour le temps était inextricablement liée aux luttes plus larges pour la liberté et la justice.

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