L'impatto della menopausa sul cervello: un nuovo studio rivela cambiamenti e domande aperte

Regno Unito - Agenzia stampa Ekhbary

L'impatto della menopausa sul cervello: un nuovo studio rivela cambiamenti e domande aperte

Un importante nuovo studio, che analizza i dati di quasi 125.000 donne nel Regno Unito, ha fatto luce sulla complessa relazione tra menopausa, salute del cervello, benessere mentale e qualità del sonno. La ricerca suggerisce che questa naturale transizione della vita può portare a cambiamenti tangibili nella struttura e nella funzione cerebrale, sollevando preoccupazioni sulle potenziali implicazioni a lungo termine per la salute cognitiva, compreso un aumentato rischio di malattie neurodegenerative.

La menopausa, che si verifica tipicamente intorno ai 49 anni, segna la cessazione delle mestruazioni a causa del declino dei livelli di ormoni riproduttivi, principalmente estrogeni e progesterone. Sebbene sia spesso associata a sintomi fisici e psicologici ben noti come vampate di calore, sbalzi d'umore e disturbi del sonno, l'estensione completa del suo impatto sul cervello è rimasta un'area di indagine continua.

Per colmare questa lacuna di conoscenza, i ricercatori hanno utilizzato i dati della UK Biobank, un considerevole archivio di informazioni genetiche e sanitarie. Le partecipanti sono state suddivise in tre gruppi distinti: donne in pre-menopausa, donne in post-menopausa e donne in post-menopausa sottoposte a terapia ormonale sostitutiva (HRT). L'età media di insorgenza della menopausa era di circa 49 anni, con le utilizzatrici di HRT che generalmente iniziavano il trattamento intorno alla stessa età.

Risultati Chiave: Un Quadro Più Chiaro degli Effetti della Menopausa

I principali risultati dello studio hanno rivelato un'associazione costante tra la menopausa e diversi esiti sanitari negativi. Le donne in menopausa hanno riportato una peggiore qualità del sonno, caratterizzata da tassi più elevati di insonnia, minor durata del sonno e maggiore affaticamento diurno. Ciò è coerente con le prove aneddotiche, ma fornisce solide prove statistiche sul legame tra la transizione menopausale e i disturbi del sonno.

Inoltre, la ricerca ha evidenziato un aumento significativo dei problemi di salute mentale dopo la menopausa. Le donne in post-menopausa erano più propense a riferire sintomi di ansia e depressione rispetto alle loro controparti in pre-menopausa. Erano anche più propense a cercare aiuto medico professionale, consultando medici di base (GP) o psichiatri, e ricevevano più frequentemente prescrizioni di farmaci antidepressivi.

Alterazioni Strutturali del Cervello e Collegamento con l'Alzheimer

Forse la rivelazione più sorprendente è arrivata dalle analisi di imaging cerebrale. Lo studio ha rilevato significative riduzioni del volume della materia grigia nelle donne in post-menopausa. La materia grigia, cruciale per l'elaborazione delle informazioni, contiene i corpi cellulari dei neuroni del cervello. Queste riduzioni erano particolarmente pronunciate nelle regioni cerebrali chiave responsabili dell'apprendimento e della memoria, come l'ippocampo e la corteccia entorinale, nonché nelle aree coinvolte nella regolazione emotiva e nell'attenzione, come la corteccia cingolata anteriore.

La significatività di queste scoperte è amplificata dal fatto che l'ippocampo e la corteccia entorinale sono tra le prime regioni cerebrali colpite dalla malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza. I cambiamenti osservati nella materia grigia legati alla menopausa potrebbero potenzialmente aumentare la vulnerabilità di una donna a sviluppare l'Alzheimer in età avanzata, offrendo una possibile spiegazione per la maggiore prevalenza di demenza osservata nelle donne.

Il Ruolo della Terapia Ormonale Sostitutiva (HRT)

Lo studio ha anche indagato gli effetti dell'HRT su questi esiti. In particolare, l'HRT non sembrava invertire o mitigare la riduzione del volume della materia grigia cerebrale. Interessantemente, le donne che utilizzavano l'HRT riportavano livelli più elevati di ansia e depressione rispetto alle donne in post-menopausa che non avevano mai usato l'HRT. Tuttavia, ulteriori analisi hanno suggerito che queste differenze fossero già presenti prima dell'inizio dell'HRT, indicando che condizioni di salute mentale preesistenti potrebbero influenzare la decisione di iniziare l'HRT, piuttosto che l'HRT causare direttamente questi sintomi.

Su una nota positiva, l'HRT ha mostrato un potenziale beneficio nelle prestazioni cognitive, specificamente nella velocità psicomotoria – una misura della rapidità con cui gli individui possono elaborare le informazioni e reagire. Le donne in post-menopausa che non avevano mai usato l'HRT hanno mostrato tempi di reazione più lenti rispetto sia alle donne in pre-menopausa sia a quelle in post-menopausa che utilizzavano l'HRT. Ciò suggerisce che l'HRT potrebbe aiutare a rallentare il declino della funzione psicomotoria legato alla menopausa.

Domande Aperte e Direzioni Future

C'è ancora molto che non sappiamo sull'HRT. Le prove sui suoi benefici e rischi per la salute del cervello e il rischio di demenza sono ancora contrastanti, con alcuni studi che suggeriscono un aumento del rischio di demenza e altri una diminuzione. Ulteriori ricerche sono fondamentali per comprendere gli effetti sfumati dell'HRT, compreso come diversi metodi di somministrazione e dosaggi influenzano i sintomi della menopausa e la salute del cervello.

Uno studio della UK Biobank che ha coinvolto 538 donne ha rilevato che gli effetti dell'HRT non sembravano differire in base alla formulazione, alla via di somministrazione o alla durata d'uso. Tuttavia, un problema critico identificato è l'efficacia della dose prescritta. Una porzione significativa (una donna su quattro) che utilizzava la dose autorizzata più alta di HRT aveva ancora livelli subottimali di estradiolo (un ormone estrogeno chiave), al di sotto dell'intervallo ottimale di 220-550 picomoli/litro per il sollievo dei sintomi. Ciò suggerisce che molte donne potrebbero non ricevere una dose efficace, limitando potenzialmente i benefici dell'HRT.

Il Potere delle Scelte di Stile di Vita

Date le complessità e le incertezze che circondano l'HRT, il ruolo di abitudini di vita sane nel mitigare i cambiamenti cerebrali legati alla menopausa diventa sempre più importante. Le prove emergenti suggeriscono che gli interventi sullo stile di vita possono migliorare significativamente la salute del cervello, la funzione cognitiva e il benessere generale, rafforzando così la riserva cognitiva e la resilienza al declino cognitivo legato all'età e alla demenza.

I fattori chiave dello stile di vita includono l'attività fisica regolare, che ha dimostrato di aumentare le dimensioni dell'ippocampo, contrastando potenzialmente il declino legato alla menopausa. L'impegno in attività cognitivamente stimolanti, il mantenimento di una dieta nutriente, la prioritizzazione di un sonno di qualità per il consolidamento della memoria e la pulizia delle scorie, e il mantenimento di forti legami sociali sono anche componenti vitali della salute del cervello.

In conclusione, mentre questo studio fornisce preziose informazioni sugli impatti neurologici e psicologici della menopausa, sottolinea anche l'urgente necessità di continue ricerche. Allo stesso tempo, fornire alle donne informazioni sui benefici di uno stile di vita sano offre una strategia proattiva e accessibile per affrontare la transizione menopausale e promuovere la salute del cervello e la resilienza cognitiva a lungo termine.

Agenzia stampa Ekhbary