Mobiel Laboratorium Volgt Verspreiding HIV in Oorlogsgewezen Oekraïne en Ontdekt Medicijnresistente Stam

Oekraïne - Ekhbary Nieuwsagentschap

Mobiel Laboratorium Volgt Verspreiding HIV in Oorlogsgewezen Oekraïne en Ontdekt Medicijnresistente Stam

Te midden van het aanhoudende conflict in Oekraïne, is een mobiel laboratorium naar voren gekomen als een cruciaal instrument voor het monitoren van de verspreiding en evolutie van HIV in dit door oorlog verscheurde land. Deze innovatieve aanpak heeft een aanzienlijk vroeg succes opgeleverd: de ontdekking van een nieuwe, medicijnresistente HIV-stam, wat nieuwe zorgen baart voor de volksgezondheid in een regio die al onder immense druk staat.

De invasie van Oekraïne heeft de gezondheidszorg ernstig verstoord, waardoor omstandigheden zijn ontstaan die bevorderlijk zijn voor de ongecontroleerde verspreiding van ziekten zoals HIV. Het nauwkeurig inschatten van de infectiegraad is een formidabele uitdaging geweest. Echter, door een bestelwagen uit te rusten met draagbare onderzoeksapparatuur, onderzoeken viroloog Ganna (Anna) Kovalenko en haar team van de Universiteit van Californië, Irvine, de verborgen dreiging die HIV vormt in deze door oorlog verscheurde natie.

HIV is sinds de jaren '90 in Oekraïne aanwezig en wordt voornamelijk overgedragen door intraveneus drugsgebruik en seksuele activiteit. De Russische annexatie van de Krim in 2014 en de grootschalige invasie die in 2022 begon, hebben de situatie drastisch verergerd. De toegang tot essentiële tests, behandelingen en preventieve maatregelen, zoals naaldverwisselingsprogramma's, is ernstig beperkt, waardoor een gunstiger omgeving is ontstaan voor de verspreiding van het virus en mogelijke mutaties.

Zelfs waar testfaciliteiten operationeel blijven, voeren clinici vaak geen routinematige sequencing van het virale genoom uit om zorgwekkende mutaties te identificeren, waaronder die welke resistentie tegen medicijnen verlenen. Deze beperking komt grotendeels voort uit het feit dat sequencingtechnologie doorgaans is ondergebracht in stationaire laboratoria, die zich vaak ver van gebieden bevinden waar het virus zich mogelijk actief verspreidt of waar de bevolking het meest kwetsbaar is.

Dit is precies de kloof die het ARTIC-netwerk beoogt te dichten. Dit initiatief richt zich op het inzetten van sequencingtools op afgelegen of ontoegankelijke locaties, een strategie die met succes werd toegepast tijdens de Ebola-uitbraken in West-Afrika in 2014. Geïnspireerd door dit succes, vroeg Dr. Kovalenko, een deelnemer aan het ARTIC-netwerk, zich af of draagbare sequencingtools effectief konden worden toegepast op andere noodsituaties, zoals het in kaart brengen van de HIV-transmissiedynamiek in Oekraïne.

Gedreven door dit onderzoek, begonnen zij en haar collega's aan een project om een 'laboratorium op wielen' te creëren. In augustus 2024, tijdens een proefrit, reden Dr. Kovalenko en haar team hun mobiele laboratorium naar Lviv, een stad in West-Oekraïne die dient als een relatief veilige hub voor intern ontheemde personen die vluchten voor de frontlinies. "We werkten overdag. De meeste raketaanvallen vonden 's nachts plaats", vertelde ze. Gedurende drie dagen in de bestelwagen sprak Kovalenko met talrijke lokale gezondheidswerkers die hun diepe frustraties over het aanhoudende conflict deelden. Ze beschreven hartverscheurende situaties waarin raketaanvallen overdag plaatsvonden terwijl ze zorg verleenden, wat onmiddellijke evacuaties en het achterlaten van kritieke apparatuur dwong.

Historisch gezien was HIV-surveillance sterk afhankelijk van stationaire klinieken. Zo richtte Dr. Casper Rokx, een HIV-specialist bij het Erasmus MC in Rotterdam, Nederland, van 2023 tot 2025 stationaire klinieken op in Lviv om HIV-zorg te verlenen. Hij erkende echter de beperkingen: "We bereikten de moeilijk bereikbare bevolkingsgroepen niet, althans niet zo effectief als we wilden." Hij contrasteerde dit met de mobiliteit van hun nieuwe aanpak, zeggende: "bestelwagens kunnen gewoon naar mensen toe rijden."

Tijdens hun eerste veldtest verzamelde het team van Kovalenko bloedmonsters van 20 mensen die met HIV leefden. Aanvankelijk verwachtte Dr. Kovalenko niet veel van belang te vinden met zo'n kleine steekproef, met als hoofddoel het aantonen van de haalbaarheid van het mobiele laboratoriumconcept. Tot hun verbazing identificeerden de onderzoekers een HIV-stam die was ontstaan onder ontheemde personen in Lviv na de escalatie van de oorlog. Het team rapporteerde hun bevindingen in het tijdschrift AIDS.

"Het geeft ons direct bewijs dat oorlog en ontheemding de manier waarop HIV zich verspreidt veranderen", verklaarde Dr. Kovalenko. Door de genetische samenstelling van deze nieuw geïdentificeerde stam te vergelijken met HIV-genomen die in 2020 zijn gesequenced, en rekening houdend met de mutatiesnelheid van het virus, schatten de onderzoekers dat deze specifieke variant is ontstaan na de uitgebreide Russische invasie in 2022.

Bovendien ontdekte het team een mutatie binnen een viraal gen dat resistentie verleent aan een back-up antiretroviraal medicijn. Deze ontdekking dient als een ernstige waarschuwing. Dr. Rokx benadrukte de mogelijke implicaties en merkte op dat verdere sequencing van HIV van ontheemde bevolkingsgroepen andere resistentiemutaties zou kunnen onthullen die eerstelijnsmedicijnen beïnvloeden. "Dat is niet meer zo hypothetisch als we aanvankelijk dachten", merkte hij op, en voegde eraan toe dat medicijnresistentie tegen primaire HIV-behandelingen een groeiende wereldwijde zorg is, waarbij Zuid-Afrika als voorbeeld wordt genoemd.

Vooruitkijkend is Dr. Kovalenko van plan om bredere toepassingen voor haar mobiele laboratorium te onderzoeken. Ze benadrukte het kritieke probleem van antimicrobiële resistentie, met name aan de frontlinies, waar soldaten vaak geïnfecteerde wonden oplopen. Het sequencen van bacteriële genomen kan artsen helpen bij het kiezen van de meest effectieve antibiotica. Zowel Kovalenko als Rokx wezen ook op tuberculose als een groeiende gezondheidslast in Oekraïne, en merkten op dat de bacteriën die TB veroorzaken vaak resistent zijn tegen meerdere medicijnen.

Hoewel de oorlog onbedoeld een "rookgordijn" heeft gecreëerd dat HIV toestaat zich te verspreiden en te muteren, biedt dit mobiele laboratorium onderzoekers een veelbelovende manier om door deze onduidelijkheid heen te dringen. "Ik denk dat wat ze goed hebben gedaan, is het brengen van diepgaande sequencing en geavanceerde laboratoriumtechniek naar een bevolking in nood", merkte Dr. Rokx op, waarmee hij de waarde van het project benadrukte om geavanceerde wetenschap naar kwetsbare gemeenschappen te brengen.

Ekhbary Nieuwsagentschap