Un laboratorio mobile traccia la diffusione dell'HIV nell'Ucraina dilaniata dalla guerra e scopre un ceppo resistente ai farmaci

Ucraina - Agenzia stampa Ekhbary

Un laboratorio mobile traccia la diffusione dell'HIV nell'Ucraina dilaniata dalla guerra e scopre un ceppo resistente ai farmaci

Nel pieno del conflitto in corso in Ucraina, un laboratorio mobile è emerso come uno strumento cruciale per monitorare la diffusione e l'evoluzione dell'HIV in questo paese devastato dalla guerra. Questo approccio innovativo ha prodotto un significativo successo iniziale: la scoperta di un nuovo ceppo di HIV resistente ai farmaci, che solleva nuove preoccupazioni per la salute pubblica in una regione già sottoposta a enormi pressioni.

L'invasione dell'Ucraina ha gravemente interrotto i servizi sanitari, creando condizioni favorevoli alla diffusione incontrollata di malattie come l'HIV. Valutare il tasso preciso di contagio è stata una sfida formidabile. Tuttavia, dotando un furgone di attrezzature di ricerca portatili, la virologa Ganna (Anna) Kovalenko e il suo team dell'Università della California, Irvine, stanno indagando sulla minaccia nascosta posta dall'HIV in questa nazione dilaniata dalla guerra.

L'HIV è presente in Ucraina dagli anni '90, trasmesso principalmente attraverso l'uso di droghe per iniezione e l'attività sessuale. L'annessione russa della Crimea nel 2014 e l'invasione su vasta scala iniziata nel 2022 hanno drasticamente aggravato la situazione. L'accesso a servizi essenziali di test, trattamento e prevenzione, come i programmi di scambio di siringhe, è stato gravemente limitato, creando un ambiente più favorevole alla diffusione del virus e a potenziali mutazioni.

Anche laddove le strutture di test rimangono operative, i medici spesso non eseguono regolarmente il sequenziamento del genoma virale per identificare mutazioni preoccupanti, comprese quelle che conferiscono resistenza ai farmaci. Questa limitazione deriva in gran parte dal fatto che la tecnologia di sequenziamento è tipicamente ospitata in laboratori stazionari, che si trovano spesso lontano dalle aree in cui il virus potrebbe diffondersi attivamente o dove le popolazioni sono più vulnerabili.

È proprio questo divario che la rete ARTIC mira a colmare. Questa iniziativa si concentra sul dispiegamento di strumenti di sequenziamento in luoghi remoti o inaccessibili, una strategia applicata con successo durante i focolai di Ebola in Africa occidentale nel 2014. Ispirata da questo successo, la dottoressa Kovalenko, partecipante alla rete ARTIC, si è chiesta se gli strumenti di sequenziamento portatili potessero essere applicati efficacemente ad altri scenari di emergenza, come la mappatura delle dinamiche di trasmissione dell'HIV in Ucraina.

Spinta da questa indagine, lei e i suoi colleghi hanno intrapreso un progetto per creare un "laboratorio su ruote". Nell'agosto 2024, durante un test, la dottoressa Kovalenko e il suo team hanno guidato il loro laboratorio mobile fino a Leopoli, una città nell'Ucraina occidentale che funge da centro relativamente sicuro per gli sfollati interni in fuga dalle prime linee. "Lavoravamo durante il giorno. La maggior parte degli attacchi missilistici avveniva di notte", ha raccontato. Durante tre giorni trascorsi nel furgone, la dottoressa Kovalenko ha incontrato numerosi operatori sanitari locali che hanno condiviso le loro profonde frustrazioni per il conflitto in corso. Hanno descritto situazioni strazianti in cui attacchi missilistici sono avvenuti durante il giorno mentre fornivano assistenza, costringendo a evacuazioni immediate e all'abbandono di attrezzature critiche.

Storicamente, la sorveglianza dell'HIV si basava in gran parte su cliniche stazionarie. Ad esempio, il dottor Casper Rokx, specialista in HIV presso l'Erasmus MC di Rotterdam, nei Paesi Bassi, ha istituito cliniche stazionarie a Leopoli per fornire assistenza HIV dal 2023 al 2025. Tuttavia, ha riconosciuto i limiti: "Non abbiamo raggiunto le popolazioni difficili da raggiungere, almeno non con la stessa efficacia che avremmo voluto." Ha contrapposto questo alla mobilità del loro nuovo approccio, affermando: "i furgoni possono semplicemente andare dove si trovano le persone."

Durante il loro primo test sul campo, il team di Kovalenko ha raccolto campioni di sangue da 20 persone con HIV. Inizialmente, la dottoressa Kovalenko non si aspettava di trovare risultati significativi con un campione così piccolo, puntando principalmente a dimostrare la fattibilità del concetto di laboratorio mobile. Con loro sorpresa, i ricercatori hanno identificato un ceppo di HIV emerso tra gli sfollati a Leopoli a seguito dell'escalation della guerra. Il team ha riportato le loro scoperte sulla rivista AIDS.

"Ci dà prove dirette che la guerra e lo sfollamento cambiano il modo in cui l'HIV si diffonde", ha affermato la dottoressa Kovalenko. Confrontando il patrimonio genetico di questo ceppo recentemente identificato con i genomi HIV sequenziati nel 2020, e considerando il tasso di mutazione del virus, i ricercatori stimano che questa variante distinta sia emersa dopo l'invasione russa ampliata nel 2022.

Inoltre, il team ha rilevato una mutazione all'interno di un gene virale che conferisce resistenza a un farmaco antiretrovirale di backup. Questa scoperta funge da serio avvertimento. Il dottor Rokx ha sottolineato le potenziali implicazioni, notando che un ulteriore sequenziamento dell'HIV da popolazioni sfollate potrebbe rivelare altre mutazioni di resistenza che colpiscono i farmaci di prima linea. "Non è così ipotetico come pensavamo inizialmente", ha commentato, aggiungendo che la resistenza ai farmaci dei trattamenti primari per l'HIV è una preoccupazione globale in crescita, citando il Sudafrica come esempio.

Guardando al futuro, la dottoressa Kovalenko prevede di esplorare applicazioni più ampie per il loro laboratorio mobile. Ha sottolineato il problema critico della resistenza antimicrobica, in particolare in prima linea, dove i soldati subiscono frequentemente ferite infette. Il sequenziamento dei genomi batterici potrebbe guidare i medici nella scelta degli antibiotici più efficaci. Sia Kovalenko che Rokx hanno anche indicato la tubercolosi come un crescente onere sanitario in Ucraina, notando che i batteri responsabili della TB spesso mostrano resistenza a più farmaci.

Mentre la guerra ha involontariamente creato un "sipario" che consente all'HIV di diffondersi e mutare, questo laboratorio mobile offre un mezzo promettente per i ricercatori per penetrare in questa oscurità. "Penso che ciò che hanno fatto bene sia stato portare il sequenziamento profondo e la tecnica di laboratorio avanzata a una popolazione bisognosa", ha osservato il dottor Rokx, sottolineando il valore del progetto nel portare scienza all'avanguardia alle comunità vulnerabili.

Agenzia stampa Ekhbary