Un laboratoire mobile suit la propagation du VIH dans une Ukraine déchirée par la guerre et découvre une souche résistante aux médicaments

Ukraine - Agence de presse Ekhbary

Un laboratoire mobile suit la propagation du VIH dans une Ukraine déchirée par la guerre et découvre une souche résistante aux médicaments

Au cœur du conflit en cours en Ukraine, un laboratoire mobile s'est révélé être un outil essentiel pour surveiller la propagation et l'évolution du VIH dans ce pays ravagé par la guerre. Cette approche innovante a déjà porté ses fruits : la découverte d'une nouvelle souche de VIH résistante aux médicaments, suscitant de nouvelles inquiétudes pour la santé publique dans une région déjà soumise à d'énormes pressions.

L'invasion de l'Ukraine a gravement perturbé les services de santé, créant des conditions propices à la propagation incontrôlée de maladies telles que le VIH. Mesurer le taux précis de contagion est devenu un défi redoutable. Cependant, en équipant une camionnette de matériel de recherche portable, la virologue Ganna (Anna) Kovalenko et son équipe de l'Université de Californie, Irvine, explorent la menace cachée que représente le VIH dans ce pays déchiré par la guerre.

Le VIH est présent en Ukraine depuis les années 1990, principalement transmis par l'usage d'aiguilles injectables et par voie sexuelle. L'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et l'invasion à grande échelle débutée en 2022 ont considérablement aggravé la situation. L'accès aux services essentiels de dépistage, de traitement et de prévention, tels que les programmes d'échange de seringues, a été sévèrement limité, créant un environnement plus favorable à la propagation et à d'éventuelles mutations du virus.

Même lorsque les centres de dépistage restent opérationnels, les cliniciens n'effectuent pas systématiquement de séquençage génomique viral pour identifier les mutations préoccupantes, y compris celles qui confèrent une résistance aux médicaments. Cette limitation découle en grande partie du fait que la technologie de séquençage est généralement hébergée dans des laboratoires fixes, souvent situés loin des zones où le virus pourrait se propager activement ou où les populations sont les plus vulnérables.

C'est précisément cette lacune que le réseau ARTIC vise à combler. Cette initiative se concentre sur le déploiement d'outils de séquençage dans des lieux isolés ou difficiles d'accès, une stratégie appliquée avec succès lors des épidémies d'Ebola en Afrique de l'Ouest en 2014. Inspirée par ce succès, Mme Kovalenko, participante au réseau ARTIC, s'est interrogée sur la possibilité d'utiliser efficacement des outils de séquençage portables dans d'autres scénarios d'urgence, tels que la cartographie de la dynamique de transmission du VIH en Ukraine.

Poussée par cette interrogation, elle et ses collègues ont lancé un projet visant à créer un "laboratoire sur roues". En août 2024, lors d'un essai, Mme Kovalenko et son équipe ont conduit leur laboratoire mobile jusqu'à Lviv, une ville de l'ouest de l'Ukraine servant de centre relativement sûr pour les personnes déplacées fuyant les lignes de front. "Nous travaillions pendant la journée. La plupart des attaques de missiles avaient lieu la nuit", a-t-elle raconté. Pendant trois jours passés dans la camionnette, Mme Kovalenko a échangé avec de nombreux travailleurs de la santé locaux qui lui ont fait part de leurs profondes frustrations face au conflit en cours. Ils ont décrit des situations éprouvantes où des attaques de missiles survenaient en plein jour pendant qu'ils fournissaient des soins, les obligeant à évacuer immédiatement et à abandonner du matériel critique.

Historiquement, la surveillance du VIH reposait fortement sur les cliniques fixes. Par exemple, le Dr Casper Rokx, spécialiste du VIH au centre médical Erasmus MC de Rotterdam, aux Pays-Bas, a mis en place des cliniques fixes à Lviv pour fournir des soins contre le VIH entre 2023 et 2025. Cependant, il a reconnu les limites : "Nous n'atteignions pas les populations difficiles d'accès, du moins pas aussi efficacement que nous le souhaitions." Il a contrasté cela avec la mobilité de leur nouvelle approche, déclarant : "les camionnettes peuvent simplement se rendre là où se trouvent les gens."

Lors de leur premier test sur le terrain, l'équipe de Mme Kovalenko a recueilli des échantillons de sang auprès de 20 personnes vivant avec le VIH. Initialement, Mme Kovalenko ne s'attendait pas à trouver des résultats notables avec un échantillon aussi restreint, visant principalement à démontrer la faisabilité du concept de laboratoire mobile. À leur grande surprise, les chercheurs ont identifié une souche de VIH qui avait émergé parmi les personnes déplacées à Lviv suite à l'escalade de la guerre. L'équipe a rapporté ses découvertes dans la revue AIDS.

"Cela nous donne une preuve directe que la guerre et le déplacement modifient la façon dont le VIH se propage", a déclaré Mme Kovalenko. En comparant la composition génétique de cette souche nouvellement identifiée avec des génomes de VIH séquencés en 2020, et en tenant compte du taux de mutation du virus, les chercheurs estiment que cette variante distincte est apparue après l'invasion élargie de la Russie en 2022.

De plus, l'équipe a détecté une mutation dans un gène viral qui confère une résistance à un médicament antirétroviral de secours. Cette découverte constitue un avertissement important. Le Dr Rokx a souligné les implications potentielles, notant que le séquençage ultérieur du VIH auprès des populations déplacées pourrait révéler d'autres mutations de résistance affectant les médicaments de première ligne. "Ce n'est pas aussi hypothétique que nous le pensions au départ", a-t-il commenté, ajoutant que la résistance aux médicaments des traitements primaires du VIH est une préoccupation mondiale croissante, citant l'Afrique du Sud comme exemple.

À l'avenir, Mme Kovalenko prévoit d'explorer des applications plus larges pour son laboratoire mobile. Elle a souligné le problème critique de la résistance aux antimicrobiens, en particulier sur les lignes de front où les soldats subissent fréquemment des plaies infectées. Le séquençage des génomes bactériens pourrait guider les cliniciens dans le choix des antibiotiques les plus efficaces. Mme Kovalenko et le Dr Rokx ont également souligné que la tuberculose représente un fardeau croissant en Ukraine, notant que les bactéries responsables de la tuberculose présentent souvent une résistance à plusieurs médicaments.

Alors que la guerre a involontairement créé un "écran de fumée" permettant au VIH de se propager et de muter, ce laboratoire mobile offre un moyen prometteur pour les chercheurs de percer cette obscurité. "Je pense que ce qu'ils ont bien fait, c'est d'apporter le séquençage profond et la technique de laboratoire avancée à une population dans le besoin", a fait remarquer le Dr Rokx, soulignant la valeur du projet pour apporter une science de pointe aux communautés vulnérables.

Agence de presse Ekhbary