Rapport Fusées : Le Pentagone a besoin de plus d'intercepteurs ; Artemis II passe l'examen

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Rapport Fusées : Le Pentagone renforce ses défenses antimissiles alors que la mission Artemis II progresse

Dans des développements concomitants couvrant l'exploration spatiale et la sécurité nationale, la NASA se prépare au lancement de la mission Artemis II le mois prochain, tandis que le Département de la Défense américain annonce des commandes pour augmenter la production de systèmes d'interception de missiles balistiques. Ces mises à jour font partie d'un rapport complet sur les dernières avancées dans l'industrie des fusées et de l'aérospatiale.

La NASA fait preuve d'un optimisme considérable quant au lancement imminent de la mission Artemis II, une étape cruciale de son programme visant à rétablir la capacité d'envoyer des astronautes sur la Lune. Les responsables sont si confiants qu'ils ont décidé de renoncer à un test de ravitaillement supplémentaire pour la fusée du système de lancement spatial (SLS). Cette décision fait suite à une évaluation minutieuse, malgré des préoccupations antérieures concernant l'intégrité des joints de la ligne de chargement d'hydrogène liquide, décrits comme "capricieux". La fusée doit retourner sur son aire de lancement la semaine prochaine, avec une date de décollage ciblée pour le 1er avril à 18h24 HAE (22h24 UTC). La NASA a obtenu six dates de lancement disponibles début avril, après avoir ajouté le 2 avril à la période de lancement, offrant ainsi une flexibilité supplémentaire. La présence de fenêtres de lancement avant le coucher du soleil les 1er et 2 avril constitue un avantage esthétique supplémentaire pour ceux qui préfèrent les lancements diurnes.

Pendant ce temps, signe d'une reprise de l'élan après des périodes d'arrêt et de retards, Firefly Aerospace a repris avec succès les vols de sa fusée Alpha. Plus de dix mois après l'échec de son précédent lancement, la fusée à deux étages a décollé avec succès le mercredi 11 mars, transportant une mission de démonstration technologique. Ce lancement faisait suite à une série de retards et de tentatives de lancement annulées. La fusée a décollé de la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie, se dirigeant vers le sud-ouest au-dessus de l'océan Pacifique, et a atteint l'orbite environ huit minutes plus tard. La société a confirmé que l'étage supérieur de la fusée avait redémarré son moteur ultérieurement, démontrant ainsi la capacité de redémarrage requise pour certaines missions d'insertion en orbite. Il s'agit du septième vol de la fusée Alpha, capable de transporter plus d'une tonne de charge utile en orbite terrestre basse.

Ce retour en service est particulièrement important pour Firefly, qui avait connu des revers dans le programme Alpha, notamment l'échec du lancement en avril dernier et un incendie qui avait détruit un étage d'accélérateur sur le banc d'essai. L'entreprise a présenté ce dernier vol comme une mission de démonstration pure visant à valider plusieurs améliorations pour la configuration de la fusée Alpha Block II, qui fera ses débuts lors du prochain lancement. La nouvelle itération comprend une augmentation de 7 pieds (2 mètres) de la longueur de l'Alpha, des batteries et une avionique intégrées et construites en interne, des systèmes de protection thermique améliorés et des structures composites en carbone plus solides fabriquées à l'aide de machines automatisées. Le vol de cette semaine a transporté la nouvelle suite avionique interne de la fusée et son système de protection thermique amélioré. "Le vol 7 a été une opportunité critique pour valider les performances d'Alpha avant notre mise à niveau Block II, et cette équipe a fait un travail exceptionnel", a déclaré Adam Oakes, vice-président du lancement chez Firefly.

Séparément, Rocket Lab a lancé un engin spatial le 5 mars pour un client confidentiel, très probablement la société d'observation de la Terre BlackSky. La mission a commencé par le décollage d'une fusée Electron depuis le port spatial privé de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. Rocket Lab a déclaré avoir livré "un seul satellite commercial" sur une orbite d'environ 292 miles (470 kilomètres) de haut pour un "client confidentiel". C'était le 83e vol d'une fusée Electron, incluant des vols suborbitaux pour l'Unité d'innovation de défense de l'armée américaine testant la technologie des missiles hypersoniques. Electron est un cheval de bataille dans le secteur du lancement de petits satellites dédiés, avec une capacité de charge utile allant jusqu'à 710 livres (320 kilogrammes) en orbite terrestre basse. Il est à noter que c'est la deuxième fois en moins de quatre mois que Rocket Lab lance une mission satellitaire pour un client non divulgué. BlackSky avait précédemment confirmé qu'elle était le client d'un lancement de Rocket Lab en novembre dans des circonstances similaires. BlackSky a annoncé cette semaine avoir activé son nouveau satellite d'imagerie optique de la Terre "Gen-3" "en moins d'une semaine après le lancement", suggérant fortement qu'elle était bien le client de la mission du 5 mars.

Sur le front de la défense, le ministère de la Défense américain a révélé une augmentation significative de la production de missiles intercepteurs. Début février, le Pentagone et RTX (anciennement Raytheon) ont conclu un accord pour intensifier la production de missiles, y compris un cadre pour augmenter considérablement la fabrication des missiles de croisière Tomahawk, des missiles air-air, et des intercepteurs SM-3 et SM-6. Bien que l'annonce initiale n'ait pas précisé de valeur monétaire, le ministère de la Défense a fourni plus tard des détails dans ses annonces de contrats quotidiennes. L'Agence de défense antimissile commande des dizaines de nouveaux missiles SM-3 Block IB, essentiels pour intercepter les missiles balistiques ennemis dans l'espace. L'annonce de jeudi a ajouté 23 missiles SM-3 à la commande, portant le total à 78, pour un coût dépassant 1,36 milliard de dollars. Ces commandes s'inscrivent dans un effort plus large visant à renforcer les capacités de défense antimissile, le ministère concluant des accords avec plusieurs contractants de défense pour des systèmes d'armes supplémentaires. Lockheed Martin prévoit de quadrupler la production d'intercepteurs THAAD pour atteindre 400 unités par an et d'augmenter la production de Patriot PAC-3 à 2000 unités par an, selon Reuters. Ces accords étaient en place avant que les États-Unis ne commencent les frappes en Iran, mais le conflit a accru l'urgence pour l'armée de reconstituer ses stocks d'armes, en particulier ceux essentiels à la défense contre les menaces de missiles croissantes.

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