美国 - 艾赫巴里通讯社
ULA的 Vulcan Centaur 火箭克服助推器异常，成功进入轨道
作为工程韧性和任务控制能力的证明，美国联合发射联盟（ULA）的尖端 Vulcan Centaur 火箭于 2 月 12 日成功进入轨道，克服了一个关键的“性能异常”，该异常导致其四个外挂固体火箭助推器之一在上升过程中喷口烧毁并分离。此次事件发生在从佛罗里达州卡纳维拉尔角起飞后不久（美国东部时间 04:22，协调世界时 09:22），当喷口分离并将发射器碎片覆盖时，造成了壮观但令人担忧的烟花景象。
追踪此次发射的观众目睹了损坏的喷口分离时出现的意外烟火表演。尽管在视觉上令人印象深刻，但这一事件立即引发了对任务完整性和 ULA 新一代发射系统可靠性的质疑。这是 Vulcan Centaur 的第四次飞行，它是 ULA 取代其老牌 Atlas V 和 Delta IV 火箭的备受期待的型号，也是第二个报告其助推器系统出现异常的任务。类似喷口脱落事件发生在 2024 年该火箭的第二次发射中，当时使用的是双助推器配置。相比之下，2025 年的第三次任务则在没有报告任何问题的情况下进行。
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尽管一个助推器的喷口发生了戏剧性的故障，但任务控制中心和 ULA 团队能够补偿由此产生的推力不对称。火箭的其余推进系统有效地工作以纠正不平衡，确保了任务的主要目标得以实现：成功地将美国太空部队的关键有效载荷直接部署到地球同步轨道。这一成就凸显了 Vulcan Centaur 设计的稳健性以及其克服不可预见挑战的能力。
ULA 对 Vulcan Centaur 有着宏伟的计划，目标是到 2026 年显著提高其发射频率。未来的任务计划为包括亚马逊的卫星星座（前身为 Project Kuiper）在内的商业合作伙伴运载大量有效载荷。然而，最近的喷口异常事件给这些时间表蒙上了一层不确定性的阴影。在对烧毁和随后喷口损失的根本原因进行彻底调查之前，该公司是否会推迟即将到来的发射尚不清楚。
ULA 的 Atlas 和 Vulcan 项目副总裁 Gary Wentz 在发射后的声明中谈到了这一事件，强调了公司理解和解决该问题的承诺。Wentz 表示：“我们将进行彻底的调查，确定根本原因，并在下一次 Vulcan 任务之前实施任何必要的纠正措施。” 这种积极主动的方法表明 ULA 致力于为其新型重型运载火箭保持最高标准的安全性和可靠性。
Vulcan Centaur 是一种重型运载火箭，旨在满足多样化的任务需求。其第一级由蓝色起源公司的两台先进的 BE-4 发动机提供动力，这些发动机使用液化天然气和液氧。为了在上升过程中提供额外的推力，火箭最多可配备六个 GEM 63XL 固体火箭助推器，例如 2 月 12 日任务中使用的那些。此次异常事件发生在其中一个 GEM 63XL 助推器上。
Vulcan Centaur 的异常事件发生在同一天，欧洲发射服务商 Arianespace 成功进行了其 Ariane 6 火箭的首次发射，使用了其首个四助推器配置。此次 Ariane 6 任务于协调世界时 16:45 发射，起飞顺利，并成功将 32 颗亚马逊 Leo 卫星部署到轨道。此次并行的发射活动凸显了全球太空发射市场日益增长的竞争和技术进步，ULA 和 Arianespace 都在争夺为商业和政府卫星部署提供服务的领先地位。
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虽然喷口异常事件给 ULA 带来了技术挑战，但太空部队有效载荷的成功轨道插入证明了 Vulcan Centaur 的内在能力。公司对严格调查过程的承诺对于重建信心和确保其未来几年雄心勃勃的发射计划的持续成功至关重要。
