Vulcan Centaur da ULA Atinge Órbita Apesar de Anomalia Significativa no Propulsor

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Vulcan Centaur da ULA Atinge Órbita Apesar de Anomalia Significativa no Propulsor

Em um testemunho da resiliência da engenharia e da maestria no controle de missão, o avançado foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) alcançou a órbita com sucesso em 12 de fevereiro, superando uma crítica "anomalia de desempenho" que fez com que um de seus quatro propulsores sólidos acoplados sofresse uma queima e desprendimento do bico durante a subida. Este evento dramático, ocorrido logo após a decolagem de Cabo Canaveral às 04:22 EST (09:22 UTC), criou uma exibição espetacular, embora preocupante, de fogos de artifício à medida que o bico se desprendia, cobrindo o veículo de lançamento com detritos.

Os espectadores que acompanhavam o lançamento foram presenteados com um show pirotécnico inesperado quando o bico danificado se separou. Embora visualmente impressionante, o incidente levantou imediatamente questões sobre a integridade da missão e a confiabilidade do sistema de lançamento de nova geração da ULA. Este marcou o quarto voo do Vulcan Centaur, o tão esperado substituto da ULA para seus veneráveis foguetes Atlas V e Delta IV, e a segunda missão a registrar uma anomalia em seu sistema de propulsores. Um evento semelhante de desprendimento de bico ocorreu durante o segundo lançamento do foguete em 2024, que utilizou uma configuração de propulsor duplo. Em contraste, a terceira missão em 2025 prosseguiu sem problemas relatados.

Apesar da falha dramática do bico de um propulsor, o controle da missão e a equipe da ULA foram capazes de compensar o empuxo assimétrico resultante. O restante do sistema de propulsão do foguete funcionou de forma eficaz para neutralizar o desequilíbrio, garantindo que o objetivo principal da missão fosse alcançado: o desdobramento bem-sucedido de uma carga útil crítica da Força Espacial dos EUA diretamente na órbita geoestacionária. Esta conquista ressalta a robustez do projeto do Vulcan Centaur e sua capacidade de superar desafios imprevistos.

A ULA tem planos ambiciosos para o Vulcan Centaur, visando aumentar significativamente sua cadência de lançamento em 2026. Missões futuras estão programadas para transportar cargas úteis substanciais para parceiros comerciais, incluindo a constelação de satélites da Amazon (anteriormente conhecida como Projeto Kuiper). No entanto, a recente anomalia do bico lançou uma sombra de incerteza sobre esses cronogramas. Ainda não está claro se a empresa adiará os próximos lançamentos enquanto aguarda os resultados de uma investigação completa sobre a causa raiz da queima e a subsequente perda do bico.

Gary Wentz, vice-presidente de Programas Atlas e Vulcan da ULA, abordou o incidente em uma declaração pós-lançamento, enfatizando o compromisso da empresa em entender e corrigir o problema. "Realizaremos uma investigação completa, identificaremos a causa raiz e implementaremos quaisquer ações corretivas necessárias antes da próxima missão Vulcan", declarou Wentz. Essa abordagem proativa demonstra o compromisso da ULA em manter os mais altos padrões de segurança e confiabilidade para seu novo veículo de lançamento pesado.

O Vulcan Centaur é um veículo de lançamento pesado projetado para atender a diversos requisitos de missão. Seu primeiro estágio é impulsionado por um par de motores BE-4 avançados da Blue Origin, que operam com gás natural liquefeito e oxigênio líquido. Para empuxo adicional durante a subida, o foguete pode ser aumentado por até seis propulsores sólidos GEM 63XL, como os usados na missão de 12 de fevereiro. A anomalia ocorreu em um desses propulsores GEM 63XL.

O incidente com o Vulcan Centaur ocorreu no mesmo dia em que a operadora de lançamento europeia Arianespace realizou com sucesso o lançamento inaugural de seu foguete Ariane 6, utilizando sua primeira configuração de quatro propulsores. Esta missão Ariane 6, lançada às 16:45 UTC, decolou sem problemas e implantou com sucesso 32 satélites Amazon Leo em órbita. Esta atividade de lançamento paralela destaca a crescente concorrência e os avanços tecnológicos no mercado global de lançamentos espaciais, com a ULA e a Arianespace competindo pelo domínio no atendimento às necessidades de implantação de satélites comerciais e governamentais.

Embora a anomalia do bico apresente um desafio técnico que a ULA deve enfrentar, a inserção orbital bem-sucedida da carga útil da Força Espacial demonstra as capacidades intrínsecas do Vulcan Centaur. O compromisso da empresa com um rigoroso processo de investigação é crucial para reconstruir a confiança e garantir o sucesso contínuo de seu ambicioso cronograma de lançamento para os próximos anos.

Agência de Notícias Ekhbary