Une Bouche Optimisée pour l'Efficacité Aurait Pu Aider le Premier Oiseau à Voler

Allemagne - Agence de presse Ekhbary

Une Bouche Optimisée pour l'Efficacité Aurait Pu Aider le Premier Oiseau à Voler

Une étude révolutionnaire jette une nouvelle lumière sur les mécanismes d'alimentation de l'Archaeopteryx, cette créature emblématique vieille de 150 millions d'années qui fait le lien entre les dinosaures et les oiseaux. Des chercheurs, analysant l'un des fossiles les plus complets jamais découverts, ont identifié des structures buccales uniques suggérant un système très efficace pour acquérir de l'énergie, une condition préalable à l'activité exigeante du vol. Ces découvertes, publiées dans la revue 'The Innovation', indiquent des adaptations sophistiquées dans la bouche de cet ancien voilier, améliorant notre compréhension de l'évolution aviaire.

Le fossile, mis au jour dans une lagune côtière de ce qui est aujourd'hui le sud de l'Allemagne, remonte à environ 150 millions d'années. L'Archaeopteryx, souvent appelé le "premier oiseau", possédait un bec denté, des griffes préhensiles et des ailes emplumées lui permettant de planer et d'effectuer de courts vols. Il représente un moment charnière de l'histoire évolutive, étant le plus ancien dinosaure connu classé comme oiseau. La nouvelle recherche se concentre sur les détails complexes de sa bouche, révélant des caractéristiques jamais vues auparavant et offrant des preuves convaincantes de capacités alimentaires améliorées.

Selon l'auteure principale Jingmai O'Connor, paléontologue au Field Museum de Chicago, les exigences énergétiques du vol nécessitent des stratégies d'alimentation efficaces. "Parce que le vol demande plus d'énergie que la marche, la course ou la nage, il devrait avoir des caractéristiques associées à une alimentation plus efficace", a expliqué O'Connor. Ce principe motive l'hypothèse selon laquelle la structure buccale spécialisée de l'Archaeopteryx était directement liée à sa capacité de voler.

Pour étudier ces caractéristiques buccales, O'Connor et son équipe ont employé des techniques d'imagerie avancées, notamment des scans aux rayons X et la photographie ultraviolette (UV), sur un fossile d'Archaeopteryx remarquablement bien conservé, acquis par le Field Museum en 2022. Ce spécimen, méticuleusement préparé après des décennies passées dans des collections privées, a offert une vue sans précédent sur l'anatomie crânienne de la créature. L'analyse a révélé trois nouvelles caractéristiques au sein du crâne.

La première découverte significative fut une série de bosses sur le palais de la bouche qui présentaient une fluorescence sous la lumière UV. Cette luminescence suggère la présence de tissus mous ayant laissé une signature chimique distincte dans le fossile. Ces structures ressemblent de manière frappante aux papilles orales présentes chez les oiseaux modernes – des projections charnues en forme de cône qui aident à manipuler et à avaler la nourriture. Leur présence chez l'Archaeopteryx indique une voie évolutive commune pour un traitement alimentaire efficace.

Deuxièmement, l'équipe de recherche a identifié un os de la langue analogue à celui trouvé chez les oiseaux contemporains. Cet os améliore la mobilité et la dextérité de la langue, permettant une manipulation plus efficace des aliments dans la bouche. "Dans l'évolution des oiseaux, en réponse à leurs besoins caloriques accrus, ils développent une langue mobile… et ils développent ces papilles orales", a déclaré O'Connor, soulignant la fonction synergique de ces adaptations chez les oiseaux vivants et, vraisemblablement, chez l'Archaeopteryx.

La troisième découverte cruciale fut la détection de petits tunnels à l'extrémité du bec de l'Archaeopteryx grâce aux scans aux rayons X. Ces canaux abritaient probablement des nerfs, formant une partie d'un organe sensible à l'extrémité du bec. Des organes similaires chez les oiseaux modernes sont utilisés pour l'exploration tactile et la localisation de la nourriture, suggérant que l'Archaeopteryx possédait peut-être une méthode tout aussi habile pour se nourrir.

L'étude s'appuie sur l'héritage des découvertes de fossiles d'Archaeopteryx, avec 14 fossiles corporels analysés à ce jour depuis sa découverte initiale en 1861. La recherche actuelle, détaillée dans une description scientifique publiée en 2025, se concentre sur un spécimen noté pour sa complétude, y compris les plumes secondaires essentielles au vol. Ces caractéristiques offrent collectivement des aperçus inestimables sur la transition des dinosaures terrestres aux oiseaux volants.

Les paléontologues non impliqués dans l'étude reconnaissent son importance. Michael Pittman, un paléontologue de l'Université chinoise de Hong Kong, a commenté : "Je pense que c'est une étude importante car, avant cela, les gens n'avaient pas cherché ce genre de structures." Il a noté que l'identification de trois caractéristiques associées à une alimentation efficace chez les oiseaux modernes est un développement convaincant.

Cependant, Pittman a averti que lier définitivement ces adaptations buccales à l'évolution du vol nécessite des recherches supplémentaires. "Je dirais que la relation avec le vol est une hypothèse de travail en cours. Je pense que nous avons besoin de plus d'échantillons pour pouvoir la soutenir", a-t-il dit, tout en concédant : "Mais en tant qu'hypothèse, c'est certainement très excitant." Les recherches en cours sur l'Archaeopteryx continuent de dévoiler les secrets du vol précoce et de l'évolution des dinosaures vers les oiseaux.

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