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구글, 150MW 지열 발전 계약으로 AI 확장 위한 에너지 확보
인공지능(AI) 혁명을 촉발하는 컴퓨팅 파워에 대한 끊임없는 수요는 데이터센터 인프라에 막대한 부담을 주고 있으며, 에너지 소비를 전례 없는 수준으로 끌어올리고 있습니다. AI 붐이 심화됨에 따라, 데이터센터 운영업체들은 종종 '비트 반(bit barn)'이라 불리는 에너지 집약적인 시설의 다운타임을 방지하기 위해 혁신하고 신뢰할 수 있는 청정 에너지원을 확보해야 합니다.
이러한 전 세계적인 과제 속에서, 지구 표면 아래로부터 유망한 해결책이 떠오르고 있습니다. 이번 주, 지열 발전 전문 선도 기업인 Ormat Technologies는 네바다주의 NV Energy와 획기적인 계약을 발표했습니다. 이 계약은 해당 지역에서 구글의 데이터센터 운영 확장을 지원하기 위해 특별히 할당된 150메가와트(MW)의 추가 청정 에너지를 전력망에 공급할 예정입니다.
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종종 '초콜릿 공장'으로 불리는 구글은 미국 내 하이퍼스케일러(hyperscalers) 중 지열 에너지를 조기에 채택한 기업 중 하나입니다. 회사는 데이터센터 탄소 발자국을 상쇄하기 위해 이 천연 자원을 활용하겠다는 약속을 최소 2008년부터 이어오고 있으며, 이는 기술 산업에서 주류 관심사가 되기 훨씬 전부터 환경 지속 가능성에 대한 선제적인 접근 방식을 보여줍니다.
최근 관심의 증가는 부분적으로 향상된 지열 시스템(EGS)의 발전에 힘입은 바가 큽니다. 2023년, 구글의 핵심 파트너인 Fervo Energy는 첫 번째 '향상된 지열 발전소'를 성공적으로 가동했습니다. 네바다에 위치한 이 혁신적인 시설은 지구 지각의 열을 활용하여 물을 증기로 변환합니다. 이 증기는 터빈을 구동하며, 이는 기존 발전소의 기본 프로세스를 반영하지만 청정하고 재생 가능한 에너지원을 사용합니다.
지열 에너지 개발, 특히 EGS의 주요 장애물은 지구 지각 깊은 곳의 충분한 열에 접근하는 것입니다. Fervo의 시험에서는 석유 및 가스 산업에서 개조된 첨단 기술을 사용하여 약 8,000피트(2,438미터) 깊이의 두 개의 평행 시추공을 뚫었습니다. 이 시추공 사이의 암석층은 물의 순환을 용이하게 하기 위해 의도적으로 파쇄되었습니다. 물이 이 과열된 구역을 통과할 때 190°C 이상의 온도에 도달하여 효율적인 증기 생산을 보장합니다.
Fervo의 초기 시험 발전소는 약 3.5MW를 생산하여 비교적 작았지만, EGS 접근 방식의 실행 가능성을 입증했습니다. 이 성공을 바탕으로 Fervo와 구글은 1년 후 협력을 확장하여 전력망에 115MW를 추가로 공급하는 계약을 체결했습니다. 이는 전통적인 데이터센터에는 상당한 용량이지만, 향후 몇 년 안에 1기가와트 이상의 컴퓨팅 용량이 필요할 것으로 예상되는 현대 AI 중심 시설의 에너지 요구량과 비교하면 점점 더 미미해지고 있습니다.
Ormat Technologies와 NV Energy 간의 새로운 계약은 해당 지역의 구글 운영에 전념하는 현재 지열 에너지 공급을 두 배 이상 늘리는 상당한 도약을 나타냅니다. 이 확장은 올해 말 주 공공 서비스 위원회의 승인에 달려 있습니다. 원활한 규제 과정을 가정할 때, Ormat은 이 새로운 지열 발전소가 2028년에서 2030년 사이에 전력 생산을 시작하고 최소 15년 동안 운영될 것으로 예상합니다.
지열 에너지를 추구하는 것은 구글뿐만이 아닙니다. Meta를 포함한 다른 주요 기술 기업들도 이 기술을 탐구해 왔습니다. 2024년에 Meta는 Sage Geosystems와 최대 150MW의 지열 에너지를 확보하기 위한 계약을 체결했으며, 이는 업계 전반에 걸쳐 지구 깊은 곳의 에너지 솔루션을 채택하는 더 넓은 추세를 나타냅니다.
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지열 에너지와 관련된 기술적, 경제적 어려움에도 불구하고, 업계 전문가들은 그 잠재력에 대해 낙관적입니다. 싱크탱크 Rhodium Group의 보고서는 지열 에너지가 2030년대 초까지 데이터센터 에너지 수요의 예상 증가량의 최대 64%를 충족시킬 수 있다고 추정합니다. 그러나 이 잠재력을 실현하는 것은 경제적 실행 가능성에 달려 있습니다. 데이터센터 운영업체는 기존 지역 전력원보다 약 20% 높은 프리미엄을 지불할 의향이 있어야 하며, 지열 프로젝트에 대한 세금 공제 혜택의 지속적인 가용성은 지속적인 투자를 위해 중요합니다.
