El auge de las tortugas marinas podría ocultar un colapso inminente

Reino Unido - Agencia de Noticias Ekhbary

El auge de las tortugas marinas podría ocultar un colapso inminente

En todo el mundo, los conservacionistas tienen motivos para celebrar el aparente resurgimiento de las poblaciones de tortugas marinas. En lugares como Cabo Verde, África Occidental, los nidos de tortuga boba (loggerhead) se han multiplicado por cien desde 2008. Sin embargo, los científicos están dando la voz de alarma: esta floreciente historia de éxito podría ser una peligrosa ilusión que oculta un colapso demográfico inminente.

Una nueva investigación de la Queen Mary University de Londres, que utiliza estudios con drones y 15 años de datos de anidación, sugiere que el auge en el número de nidos podría ser profundamente engañoso. El problema principal radica en el aumento de las temperaturas globales impulsado por el cambio climático. Estas condiciones más cálidas influyen de manera desproporcionada en la determinación del sexo de las crías de tortuga marina, lo que lleva a una sobreproducción significativa de hembras a expensas de los machos. Un grave desequilibrio en la proporción de sexos amenaza la viabilidad reproductiva y la supervivencia a largo plazo de estos antiguos navegantes marinos.

Los hallazgos de esta investigación, que actualmente están siendo revisados por pares y se publicaron en el servidor de preimpresión bioRxiv.org el 20 de enero de 2026, pintan un panorama preocupante. "Creemos que es un poco un espejismo", afirmó el Dr. Christophe Eizaguirre, genetista conservacionista de la Queen Mary University. Explicó que, si bien los esfuerzos de conservación dedicados, como la creación de áreas marinas protegidas, la implementación de regulaciones de pesca y la protección de los nidos, sin duda han aumentado el número de tortugas, es posible que no aborden el desafío biológico fundamental que plantea el cambio climático.

Al igual que otros reptiles como los cocodrilos, el sexo de una cría de tortuga marina está determinado por la temperatura de incubación de sus huevos. Las arenas más cálidas producen hembras, mientras que las temperaturas más frías favorecen el desarrollo de los machos. La Dra. Jeanette Wyneken, bióloga de la Florida Atlantic University que no participó en el estudio, describió vívidamente este fenómeno en su laboratorio como "chicas calientes y chicos fríos".

El equipo de la Queen Mary University utilizó drones para surveillar las poblaciones reproductoras, capturando imágenes que les permitieron estimar la proporción de sexos. Sus observaciones revelaron una alarmante proporción de 9 hembras por cada macho. El Dr. Fitra Arya Dwi Nugraha, también biólogo de la Queen Mary University, explicó que la distinción entre machos y hembras es posible observando la longitud y el grosor de la cola, siendo los machos los que típicamente poseen colas más largas y gruesas.

Los científicos creen que una temperatura de incubación de aproximadamente 29 grados Celsius produce típicamente una distribución aproximadamente equitativa entre crías machos y hembras. "No sabemos cómo debería ser una población perfecta", comentó Eizaguirre, destacando la dificultad de establecer una línea de base para una proporción sexual saludable en estas cambiantes condiciones ambientales.

Los investigadores hipotetizan que el aumento actual de hembras de tortuga boba (Caretta caretta) está inflando artificialmente el número de nidos, creando la ilusión de una población próspera. Sin embargo, sin un número suficiente de machos para garantizar la fertilización exitosa, la trayectoria de crecimiento de la población es insostenable y podría disminuir rápidamente. Predecir el punto crítico exacto para este colapso sigue siendo un desafío importante.

La Dra. Wyneken planteó preocupaciones válidas sobre la metodología del estudio, particularmente en lo que respecta a la determinación precisa de la proporción de sexos a partir de imágenes de drones. Si bien los machos adultos son identificables, distinguir el sexo de los individuos subadultos, que pueden ser de tamaño similar a las hembras, es más complejo. "Es posible que estén contando algunos machos inmaduros como hembras", advirtió. "La proporción de 9:1 podría ser más distorsionada de lo normal si existe este error." Sugirió que la cirugía laparoscópica en las crías proporcionaría una confirmación más definitiva del sexo.

Las tortugas marinas han desarrollado mecanismos naturales para amortiguar los desequilibrios de sexo. Los machos pueden aparearse con más frecuencia, las hembras son capaces de almacenar esperma para fertilizar múltiples nidadas, y los individuos a menudo se aparean con varias parejas. Además, las iniciativas de conservación a menudo implican trasladar los huevos a criaderos protegidos para protegerlos de amenazas como depredadores y caza furtiva. Sin embargo, como señaló Wyneken, "poner todos los huevos en una canasta" al depender únicamente de estas intervenciones.

Las implicaciones de un sesgo femenino global son profundas. "Se esperan más hembras", admitió Wyneken, "pero ¿estaciones en las que obtenemos el 100% de hembras, una y otra vez, o el 98% de hembras? Eso no es sostenible." Estas poblaciones drásticamente distorsionadas ya se observan en regiones más cálidas, incluidas las playas del norte de la Gran Barrera de Coral.

Los autores enfatizan que su investigación no tiene la intención de disuadir los esfuerzos de conservación, sino de garantizar que se adapten a las nuevas realidades ambientales. "Realmente no queremos que el esfuerzo se detenga", instó Eizaguirre. Las estrategias de conservación continuas y adaptativas son cruciales para brindar a las poblaciones de tortugas el tiempo y el apoyo necesarios para navegar estos cambios ambientales sin precedentes.

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