«Je ne crois pas que nous soyons en avance sur le calendrier» : Dans les coulisses du redressement des Spurs en 365 jours

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

«Je ne crois pas que nous soyons en avance sur le calendrier» : Dans les coulisses du redressement des Spurs en 365 jours

En un parcours remarquable de 365 jours, les San Antonio Spurs ont réalisé une transformation extraordinaire, passant d'une équipe marquée par des revers et des déceptions à une force redoutable en NBA. Sortant d'une saison 2023-24 fortement impactée par les blessures, la franchise se retrouve aujourd'hui dans une position de force, détenant le troisième meilleur bilan de la Conférence Ouest, largement propulsée par le jeu électrisant de son talent générationnel, Victor Wembanyama.

La saison NBA 2024-25 a été initialement semée d'embûches considérables. Moins de dix jours après le début de la saison, l'entraîneur légendaire Gregg Popovich a subi un accident vasculaire cérébral, obligeant l'assistant de l'époque, Mitch Johnson, âgé de 38 ans, à assumer les fonctions d'entraîneur principal. L'adversité ne s'est pas arrêtée là; un report de match en janvier, causé par la fumée des incendies de forêt en Californie du Sud, a confiné les Spurs dans des chambres d'hôtel à Santa Monica, puis dans le centre-ville de Los Angeles, perturbant leur calendrier et leur routine.

Cependant, le coup le plus dur est survenu le 20 février, lorsque l'équipe a annoncé que sa star, Victor Wembanyama, serait mise au repos pour le reste de la saison. Le diagnostic de thrombose veineuse profonde (TVP) dans son épaule droite a porté un coup dévastateur à une équipe qui avait placé ses espoirs dans le phénomène de 2,26 m. Pour aggraver les défis, De'Aaron Fox, acquis lors d'une transaction à la date limite, a subi une opération chirurgicale mettant fin à sa saison pour réparer une lésion tendineuse à l'auriculaire. Ces facteurs combinés ont contribué à ce que les Spurs manquent les playoffs pour la sixième année consécutive, terminant la saison précédente avec un bilan de 34-48.

Ce qui s'est passé depuis relève du miracle sportif. Sous le leadership naissant de Wembanyama, maintenant dans sa troisième saison NBA, les Spurs ont retrouvé leur esprit de compétition. Bien qu'ayant dépassé l'âge limite pour participer au concours Rising Stars lors du week-end du All-Star Game, son impact a été palpable. Le feu compétitif de la superstar française a galvanisé ses coéquipiers, l'étoile des Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, notant que Wembanyama "a donné le ton" pour le All-Star Game le plus compétitif depuis des années.

« J'ai toujours pensé que si j'étais dans [le All-Star Game], je ne monterais jamais sur le terrain pour perdre ou ne pas [jouer dur] », a déclaré Wembanyama avant les festivités. "Je pense que ce n'est pas acceptable de perdre. Je serai là. Autant gagner."

C'est cette même mentalité que Wembanyama et les Spurs visent à maintenir lors des 27 derniers matchs de la saison alors qu'ils recherchent la première participation de la franchise aux playoffs depuis 2019. Cette quête a été renforcée jeudi soir par une victoire décisive "à domicile" de 121-94 à Austin, Texas, contre les Phoenix Suns, survenant presque exactement un an après le jour où les aspirations au titre ont été gravement menacées à San Antonio.

Actuellement, les Spurs affichent le troisième meilleur bilan de la ligue avec 39 victoires et 16 défaites, et détiennent un solide bilan de 13-7 contre les équipes ayant un pourcentage de victoires de .600 ou plus. L'ascension rapide de l'équipe semble presque incroyable – pour tout le monde, sauf pour Wembanyama lui-même. "Pas difficile à croire, non", a-t-il commenté. "Parce que j'ai vu tout le monde travailler dur. J'ai vu tout le monde sacrifier des choses. C'est très crédible, mais cela ne signifie pas que ce fut facile de quelque manière que ce soit."

La première expérience de Wembanyama lors du week-end du All-Star l'année précédente n'avait pas été particulièrement positive. San Antonio avait perdu quatre de ses six matchs à l'extérieur avant la pause l'année dernière, et le programme de Wembanyama à San Francisco s'était avéré éprouvant. Bien qu'il ait marqué 11 points sur 5 sur 7 tirs lors du match de championnat du mini-tournoi de la ligue qui a remplacé le All-Star Game traditionnel, l'esprit de compétition des autres participants était notablement absent.

Wembanyama s'est souvenu s'être senti complètement épuisé après le dernier match des Spurs avant la pause, une défaite 116-103 contre les Boston Celtics. Il avait ressenti des symptômes similaires plus tôt dans le voyage, le 3 février à Memphis, mais l'avait initialement attribué à un virus persistant.

« Je pense que cela a joué un rôle, pas à 100% bien sûr », a déclaré Wembanyama après la récente victoire contre les Suns. "Mais je veux dire, j'avais 21 ans et j'apprenais encore, je développais encore ma condition physique. Donc, cela n'explique pas tout, mais je pense que cela explique beaucoup. Je me sentais très, très mal les quelques semaines avant mon diagnostic."

Lors d'un bref répit dans le Wyoming suite à ce week-end du All-Star, Wembanyama a commencé à ressentir une gêne et un gonflement dans son bras droit, ce qui l'a incité à alerter le personnel médical de l'équipe. À son retour, une série de tests a confirmé un caillot sanguin. Le diagnostic a été un choc profond, amenant Wembanyama à confronter sa propre mortalité, sur et en dehors du terrain. "Je me souviens que le All-Star Game de l'année dernière était le pire que j'aie jamais ressenti sur un terrain de basket de ma vie parce que, je veux dire, j'avais peut-être 5% de circulation sanguine dans mon bras droit", a-t-il raconté.

Entre la prise de médicaments anticoagulants, les consultations médicales et l'adhésion diligente à un programme de rééducation méticuleux, Wembanyama est sorti de cette expérience "traumatisante" avec une détermination renouvelée. Il a décidé de repousser ses limites physiques et mentales par des moyens non conventionnels et d'embrasser pleinement les expériences uniques offertes par sa superstardom.

Par conséquent, son été a été marqué par diverses activités : l'organisation d'un tournoi d'échecs à son domicile au Chesnay, en France ; des voyages au Costa Rica et à Tokyo, où il a pratiqué le football ; la visite du Centre spatial Johnson de la NASA ; et dix jours passés dans un temple Shaolin à Zhengzhou, en Chine, pour l'introspection, la pratique du kung-fu et la méditation avec des moines. Il a également cherché des conseils auprès des légendaires joueurs intérieurs Kevin Garnett et Hakeem Olajuwon.

Wembanyama n'est officiellement revenu jouer pour les Spurs qu'à l'ouverture de la pré-saison, le 6 octobre. "C'était vraiment une période triste", a récemment remarké Johnson, peu après l'arrivée de l'équipe à Austin.

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