'Ik geloof niet dat we voorliggen op schema': Binnen de 365-daagse ommekeer van de Spurs

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

'Ik geloof niet dat we voorliggen op schema': Binnen de 365-daagse ommekeer van de Spurs

In een opmerkelijke reis van 365 dagen hebben de San Antonio Spurs een buitengewone transformatie ondergaan, waarbij ze zijn geëvolueerd van een team dat werd gekenmerkt door tegenslagen en teleurstellingen tot een geduchte kracht in de NBA. Na een uitdagend seizoen 2023-24, dat sterk werd beïnvloed door blessures, bevindt de franchise zich nu in een voordelige positie en behaalt het op twee na beste record in de Western Conference, grotendeels gedreven door het elektrische spel van hun generatie-talent, Victor Wembanyama.

Het NBA-seizoen 2024-25 begon aanvankelijk met aanzienlijke hindernissen. Minder dan tien dagen na de start van het seizoen, onderging Hall of Fame-coach Gregg Popovich een beroerte, waardoor de destijds 38-jarige assistent Mitch Johnson de rol van hoofdcoach moest op zich nemen. De tegenspoed stopte daar niet; een wedstrijdvertraging in januari, veroorzaakt door rook van bosbranden in Zuid-Californië, dwong de Spurs om in hotelkamers in Santa Monica en later in het centrum van Los Angeles te blijven, wat hun schema en routine verstoorde.

De grootste klap kwam echter op 20 februari, toen het team aankondigde dat hun sterspeler, Victor Wembanyama, voor de rest van het seizoen zou worden uitgeschakeld. De diagnose van diepe veneuze trombose (DVT) in zijn rechterschouder was een verwoestende klap voor een team dat zijn hoop had gevestigd op het 7-foot-5 fenomeen. Om de uitdagingen te verergeren, onderging De'Aaron Fox, die bij de trade deadline werd aangetrokken, in maart een operatie die zijn seizoen beëindigde om schade aan de pees van zijn pink te herstellen. Deze gecombineerde factoren droegen ertoe bij dat de Spurs voor de zesde opeenvolgende keer de play-offs misten en het vorige seizoen afsloten met een record van 34-48.

Wat sindsdien is gebeurd, is niets minder dan een basketbalwonder. Onder de groeiende leiding van Wembanyama, nu in zijn derde NBA-seizoen, hebben de Spurs hun competitieve geest teruggewonnen. Ondanks dat hij te oud werd voor de Rising Stars-competitie tijdens het All-Star Game-weekend, was zijn impact voelbaar. Het competitieve vuur van de Franse superster wakkerde zijn teamgenoten aan; Minnesota Timberwolves-ster Anthony Edwards merkte op dat Wembanyama de "toon zette" voor het meest competitieve All-Star Game in jaren.

"Ik heb altijd tegen mezelf gezegd dat als ik in [het All-Star Game] zou zijn, ik nooit het veld op zou stappen om te verliezen of niet [hard te spelen]", verklaarde Wembanyama voor de festiviteiten. "Ik denk dat het niet oké is om te verliezen. Ik zal er zijn. Ik kan net zo goed winnen."

Het is deze mentaliteit die Wembanyama en de Spurs willen meenemen in de laatste 27 wedstrijden van het seizoen in hun jacht op de eerste play-off deelname van de franchise sinds 2019. Die zoektocht werd donderdagavond versterkt met een beslissende "thuis" overwinning van 121-94 in Austin, Texas, tegen de Phoenix Suns, bijna precies een jaar na de dag dat de kampioenschapsaspiraties in San Antonio ernstig werden bedreigd.

Momenteel hebben de Spurs het op twee na beste record van de competitie met 39 overwinningen en 16 nederlagen, en een solide 13-7 tegen teams met een winstpercentage van .600 of hoger. De snelle opkomst van het team lijkt bijna ongelooflijk – voor iedereen, behalve voor Wembanyama zelf. "Niet moeilijk te geloven, nee", merkte hij op. "Omdat ik iedereen hard heb zien werken. Ik heb iedereen dingen zien opofferen. Het is heel geloofwaardig, maar het betekent niet dat het op enige manier gemakkelijk was."

Wembanyama's eerste All-Star Weekend ervaring vorig jaar was verre van positief. San Antonio had vier van hun laatste zes uitwedstrijden verloren voor de pauze vorig jaar, en Wembanyama's schema in San Francisco bleek meedogenloos. Hoewel hij 11 punten scoorde op 5 uit 7 schoten in de kampioenswedstrijd van het mini-toernooi van de competitie dat de traditionele All-Star Game verving, liet het inspanningsniveau van de andere spelers op het veld veel te wensen over.

Wembanyama herinnerde zich dat hij zich volkomen uitgeput voelde na de laatste wedstrijd van de Spurs voor de pauze, een nederlaag van 116-103 tegen de Boston Celtics. Hij had soortgelijke symptomen ervaren aan het begin van de reis op 3 februari in Memphis, maar schreef het aanvankelijk toe aan een griep die hij probeerde te bestrijden.

"Ik denk dat het een rol speelde, natuurlijk niet 100%", zei Wembanyama na de recente overwinning tegen de Suns. "Maar ik bedoel, ik was 21 en nog steeds aan het leren, nog steeds mijn conditie aan het verbeteren. Dus, het verklaart niet alles, maar ik denk dat het veel verklaart. Ik voelde me erg, erg slecht in de paar weken voor mijn diagnose."

Tijdens een korte adempauze in Wyoming na het All-Star-weekend begon Wembanyama ongemak en zwelling in zijn rechterarm te voelen, waardoor hij het medische personeel van het team waarschuwde. Bij zijn terugkeer detecteerde een reeks tests een bloedstolsel. De diagnose was een diepe schok, waardoor Wembanyama werd gedwongen om na te denken over zijn eigen sterfelijkheid, zowel op als buiten het veld. "Ik herinner me dat het All-Star Game vorig jaar het ergste was dat ik ooit op een basketbalveld in mijn leven heb gevoeld, want, ik bedoel, ik had misschien 5% bloeddoorstroming in mijn rechterarm", vertelde hij.

Tussen het innemen van bloedverdunners, doktersbezoeken en het zorgvuldig doorlopen van een nauwgezet revalidatieprogramma, kwam Wembanyama uit deze "traumatische" ervaring met een hernieuwde vastberadenheid. Hij besloot zijn fysieke en mentale grenzen te verleggen door middel van onconventionele middelen en de unieke ervaringen die zijn superstardom bood volledig te omarmen.

Bijgevolg werd zijn zomer gekenmerkt door diverse bezigheden: hij organiseerde een schaaktoernooi op zijn veld in Le Chesnay, Frankrijk; reisde naar Costa Rica en Tokio, waar hij voetbalde; bezocht het Johnson Space Center van NASA; en bracht tien dagen door in een Shaolin-tempel in Zhengzhou, China, voor introspectie, kungfu-oefeningen en meditatie met monniken. Hij zocht ook wijsheid bij legendarische centers Kevin Garnett en Hakeem Olajuwon.

Wembanyama speelde pas weer officieel voor de Spurs op 6 oktober, de openingswedstrijd van het voorseizoen. "Het was echt een trieste tijd", merkte Johnson onlangs op, kort na de aankomst van het team in Austin.

Link naar Agentschap