'Non credo che siamo in anticipo sulla tabella di marcia': Dentro la svolta di 365 giorni degli Spurs

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

'Non credo che siamo in anticipo sulla tabella di marcia': Dentro la svolta di 365 giorni degli Spurs

In un notevole viaggio di 365 giorni, i San Antonio Spurs hanno compiuto una trasformazione straordinaria, evolvendosi da una squadra segnata da battute d'arresto e delusioni a una forza formidabile nella NBA. Uscendo da una difficile stagione 2023-24 pesantemente influenzata dagli infortuni, la franchigia si trova ora in una posizione di forza, detenendo il terzo miglior record nella Western Conference, in gran parte spinta dal gioco elettrizzante del suo talento generazionale, Victor Wembanyama.

La stagione NBA 2024-25 è iniziata inizialmente con ostacoli significativi. Meno di dieci giorni dopo l'inizio della stagione, l'allenatore Hall of Fame Gregg Popovich ha subito un ictus, costringendo l'allora trentottenne assistente Mitch Johnson ad assumere le funzioni di capo allenatore. Le avversità non si sono fermate lì; un rinvio della partita a gennaio, causato dal fumo degli incendi boschivi della California meridionale, ha confinato gli Spurs nelle camere d'albergo di Santa Monica e successivamente nel centro di Los Angeles, interrompendo il loro programma e la loro routine.

Tuttavia, il colpo più duro è arrivato il 20 febbraio, quando la squadra ha annunciato che la loro stella, Victor Wembanyama, sarebbe stato fermato per il resto della stagione. La diagnosi di trombosi venosa profonda (TVP) alla spalla destra ha inferto un duro colpo a una squadra che aveva riposto le proprie speranze nel fenomeno di 2,26 metri. Ad aggravare le sfide, De'Aaron Fox, acquisito tramite scambio alla scadenza della trade, è stato sottoposto a un intervento chirurgico che ha posto fine alla sua stagione per riparare un danno tendineo al dito mignolo. Questi fattori combinati hanno contribuito a far sì che gli Spurs mancassero i playoff per la sesta stagione consecutiva, concludendo la stagione precedente con un record di 34-48.

Ciò che è accaduto da allora non è stato altro che un miracolo del basket. Sotto la crescente leadership di Wembanyama, ora al suo terzo anno in NBA, gli Spurs hanno ritrovato il loro spirito competitivo. Nonostante abbia superato l'età per partecipare alla competizione Rising Stars durante il weekend dell'All-Star Game, il suo impatto è stato tangibile. Il fuoco competitivo della superstar francese ha acceso i suoi compagni di squadra; la stella dei Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, ha notato che Wembanyama "ha dato il tono" all'All-Star Game più competitivo degli ultimi anni.

"Ho sempre pensato tra me e me che se fossi stato [all'All-Star Game], non sarei mai salito in campo per perdere o non [giocare con intensità]", ha dichiarato Wembanyama prima delle festività. "Penso che non vada bene perdere. Sarò lì fuori. Tanto vale vincere."

È questa stessa mentalità che Wembanyama e gli Spurs mirano a portare nelle ultime 27 partite della stagione nella loro caccia alla prima apparizione ai playoff della franchigia dal 2019. Quella ricerca è ripresa giovedì sera con una decisiva vittoria "in casa" per 121-94 ad Austin, Texas, contro i Phoenix Suns, quasi esattamente un anno dopo il giorno in cui le ambizioni di titolo furono gravemente minacciate a San Antonio.

Attualmente, gli Spurs vantano il terzo miglior record della lega con 39 vittorie e 16 sconfitte, e detengono un solido record di 13-7 contro le squadre con una percentuale di vittorie del .600 o superiore. La rapida ascesa della squadra sembra quasi incredibile – a tutti, tranne che a Wembanyama stesso. "Non è difficile da credere, no", ha commentato. "Perché ho visto tutti lavorare sodo. Ho visto tutti sacrificare cose. È molto credibile, ma non significa che sia stato facile in alcun modo."

La prima esperienza di Wembanyama all'All-Star weekend dell'anno precedente non era stata particolarmente positiva. San Antonio aveva perso quattro delle sei partite in trasferta prima della pausa dell'anno scorso, e il programma di Wembanyama a San Francisco si era rivelato brutale. Sebbene abbia segnato 11 punti con 5 tiri su 7 nella partita di campionato del mini-torneo della lega che ha sostituito l'All-Star Game tradizionale, il livello di impegno degli altri giocatori in campo lasciava molto a desiderare.

Wembanyama ha ricordato di essersi sentito completamente esausto dopo l'ultima partita degli Spurs prima della pausa, una sconfitta per 116-103 contro i Boston Celtics. Aveva mostrato sintomi simili all'inizio del viaggio il 3 febbraio a Memphis, ma inizialmente l'aveva attribuita a un'influenza che stava cercando di combattere.

"Penso che abbia giocato un ruolo, non al 100% ovviamente", ha detto Wembanyama dopo la recente vittoria contro i Suns. "Ma voglio dire, avevo 21 anni e stavo ancora imparando, stavo ancora migliorando la mia condizione fisica. Quindi, non spiega tutto, ma penso che spieghi molto. Mi sentivo molto, molto male nelle settimane precedenti la diagnosi."

Durante una breve pausa nel Wyoming dopo il weekend dell'All-Star, Wembanyama ha iniziato a sentire disagio e gonfiore nel braccio destro, spingendolo ad avvisare lo staff medico della squadra. Al suo ritorno, una serie di test ha rilevato un coagulo di sangue. La diagnosi è stata uno shock profondo, che ha portato Wembanyama a riflettere sulla propria mortalità, sia dentro che fuori dal campo. "Ricordo che l'All-Star Game dell'anno scorso è stato il peggiore che abbia mai provato su un campo da basket in vita mia perché, voglio dire, avevo forse il 5% di flusso sanguigno nel braccio destro", ha raccontato.

Tra l'assunzione di farmaci anticoagulanti, le visite mediche e l'impegno in un meticoloso regime di riabilitazione, Wembanyama è emerso da questa esperienza "traumatica" con una rinnovata determinazione. Ha deciso di spingere i propri limiti fisici e mentali attraverso mezzi non convenzionali e di abbracciare pienamente le esperienze uniche offerte dalla sua superstardom.

Di conseguenza, la sua estate è stata caratterizzata da diverse attività: ha ospitato un torneo di scacchi sul suo campo a Le Chesnay, in Francia; ha viaggiato in Costa Rica e Tokyo, dove ha giocato a calcio; ha visitato il Johnson Space Center della NASA; e ha trascorso dieci giorni in un tempio Shaolin a Zhengzhou, in Cina, per un'introspezione, praticando kung fu e meditazione con i monaci. Ha anche cercato consigli dai leggendari lunghi Kevin Garnett e Hakeem Olajuwon.

Wembanyama non è tornato ufficialmente a giocare per gli Spurs fino all'apertura della preseason il 6 ottobre. "È stato davvero un momento triste", ha recentemente commentato Johnson, poco dopo l'arrivo della squadra ad Austin.

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