Les rêves peuvent-ils vous aider à résoudre des problèmes ? Une nouvelle étude révèle le lien entre le sommeil et la résolution de problèmes

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Les rêves peuvent-ils vous aider à résoudre des problèmes ? Une nouvelle étude révèle le lien entre le sommeil et la résolution de problèmes

Dans le domaine énigmatique des rêves, où nos pensées et nos peurs les plus profondes se manifestent souvent, les scientifiques posent de plus en plus la question : ces expériences nocturnes pourraient-elles être plus que de simples hallucinations passagères ? Les recherches émergentes suggèrent que les rêves pourraient jouer un rôle plus actif dans notre capacité à résoudre les problèmes rencontrés dans notre vie éveillée, un concept longtemps exploré par les cultures et les philosophies, mais qui n'a récemment gagné en traction scientifique.

Une étude pionnière, récemment publiée dans la revue 'Neuroscience of Consciousness', se penche sur cette intersection intrigante. Dirigée par les chercheurs Ken Paller et Karen Konkoly de l'Université Northwestern, l'enquête porte sur la relation entre le rêve, en particulier le rêve lucide, et la capacité de résolution de problèmes. Les rêves lucides se caractérisent par la conscience du rêveur qu'il est en train de rêver, et dans certains cas, par la capacité d'exercer un contrôle sur le récit du rêve. Cet état unique a fait du rêve lucide un terrain fertile pour l'enquête scientifique sur la conscience et les états modifiés du cerveau.

Dans le cadre de cette expérience, les participants, qu'ils soient des rêveurs ordinaires ou lucides, ont été chargés de rêver à la résolution d'un puzzle spécifique qu'ils n'avaient pas réussi à résoudre avant de dormir. Les premiers résultats de cette étude, menée avec un nombre modeste de participants, se sont avérés prometteurs. Des signes ont émergé suggérant que rêver d'un problème particulier était lié à une probabilité accrue de le résoudre le lendemain matin. De manière intrigante, cependant, l'étude a observé que les individus ayant des rêves non lucides étaient plus performants dans la résolution de problèmes que ceux en état de lucidité, une découverte qui pourrait remettre en question les hypothèses conventionnelles.

Pendant de nombreuses années, l'étude scientifique des rêves a été considérée comme exceptionnellement difficile. Robert Stickgold, professeur au MIT spécialisé dans la recherche sur les rêves et la mémoire, note que les rapports verbaux des individus immédiatement après le réveil ne sont pas des sources d'information strictement impartiales ; les chercheurs s'appuient sur l'auto-déclaration du contenu des rêves. Néanmoins, les scientifiques ont conçu des méthodes ingénieuses pour étudier l'impact du sommeil et des rêves sur nos fonctions cognitives. Des études ont exploré si des indices auditifs ou d'autres stimuli présentés pendant différentes phases du sommeil pouvaient influencer les capacités d'éveil.

Des recherches antérieures ont démontré que la présentation d'indices aux participants pendant la phase de sommeil paradoxal (REM), la phase la plus associée aux rêves vifs, concernant un processus qu'ils apprenaient, entraînait une amélioration de leurs performances ultérieures. De plus, ces dernières années, les chercheurs ont trouvé des moyens d'influencer les rêves en communiquant avec des individus alors qu'ils sont dans un état de lucidité. Une étude notable de 2021 par Paller, Konkoly et leurs collègues a rapporté le succès de l'établissement d'une communication bidirectionnelle avec des rêveurs lucides. Cela impliquait de tapoter leurs mains selon des schémas spécifiques et de recevoir des commentaires par des mouvements oculaires. Ces sujets endormis se sont vu présenter des problèmes mathématiques et, tout en rêvant, auraient travaillé à des solutions, les transmettant aux expérimentateurs. Cette avancée a ouvert la porte à la possibilité future de conversations en temps réel sur le contenu des rêves.

Cependant, l'étendue à laquelle les rêves pourraient offrir des avantages tangibles, tels que l'aide au traitement des défis quotidiens, reste floue. Bien que le sentiment subjectif que les rêves nous aident soit fort, la validation scientifique est considérablement plus difficile. Paller pose la question cruciale : "Comment les rêves contribuent-ils à notre créativité et à nos capacités de résolution de problèmes dans l'état de veille ?" Il explique que le simple fait de donner des problèmes aux gens avant de dormir et d'observer les solutions au réveil ne prouve pas définitivement le rôle du rêve, car la résolution pourrait provenir de pensées pré-sommeil ou en cours d'éveil.

Pour explorer spécifiquement si rêver d'un problème peut faciliter sa résolution, Paller, Konkoly et leur équipe ont recruté 20 participants. Ces individus ont travaillé sur une série de puzzles logiques, chacun associé à une bande sonore unique. Avant de s'endormir en laboratoire, les participants ont été informés que la bande sonore d'un puzzle aléatoirement sélectionné et non résolu serait diffusée dès leur entrée en sommeil paradoxal (REM), servant d'indice pour continuer à travailler sur le puzzle dans leurs rêves. Les participants ne savaient pas à l'avance quel puzzle serait activé, permettant aux chercheurs de corréler le fait de rêver d'un puzzle spécifique avec sa résolution ultérieure.

Si les participants entraient dans un état lucide, ils étaient instruits de signaler cette conscience par un mouvement oculaire. Au réveil, les sujets ont raconté leurs rêves et ont eu une autre occasion de s'attaquer aux puzzles. Les résultats ont montré une variabilité : certains ont rêvé des puzzles, d'autres non ; certains étaient lucides, d'autres ne l'étaient pas. Bien que l'interprétation des données ait présenté des défis, Konkoly a confirmé une tendance claire : les individus qui ont rêvé des puzzles ont démontré un taux de réussite plus élevé pour les résoudre le matin. Contrairement aux attentes initiales de Konkoly, le taux de résolution des puzzles incorporés dans les rêves lucides était plus faible. Cela suggère que la conscience et le contrôle dans un rêve ne se traduisent pas nécessairement par des résultats de résolution de problèmes supérieurs.

Konkoly propose une théorie sur la résolution créative de problèmes : pendant l'éveil, on peut se fixer sur un chemin de solution incorrect, pour ensuite l' 'oublier' pendant le sommeil. Ce processus d'oubli, spécule-t-elle, permet à l'esprit de découvrir la bonne réponse sans interférence consciente. Se concentrer consciemment sur la résolution d'un puzzle pendant un rêve lucide, émet-elle l'hypothèse, pourrait entraver ce mécanisme d'oubli crucial.

Une autre perspective suggère que les rêves lucides peuvent être trop similaires à la conscience éveillée pour aider efficacement à la résolution de problèmes. Paller réfléchit à la nature de l'inconscient, décrivant sa capacité à "penser simultanément à 10 choses à la fois… Il n'est pas limité par une seule piste." Il suggère que ce traitement multidimensionnel pourrait être intrinsèquement plus créatif, et que la lucidité, en exigeant une concentration sur un seul objectif, pourrait être antagoniste à cet état cognitif plus large et plus flexible.

Ces résultats s'alignent sur d'autres recherches sur les rêves et la créativité, selon Stickgold du MIT, qui n'a pas participé à l'étude. Il fait référence à une étude de 2023 de son groupe, dirigée par Adam Horowitz, où il a été demandé aux participants de rêver à des arbres. Les tests de créativité post-réveil liés au thème des arbres ont montré que les participants qui intégraient davantage d'éléments liés aux arbres dans leurs rêves présentaient une créativité plus élevée. Cela soutient l'idée que le conditionnement des individus à rêver d'un sujet peut effectivement influencer leurs processus cognitifs ultérieurs.

En fin de compte, Konkoly souligne que l'objectif principal de cette recherche est de comprendre les fonctions fondamentales des rêves, plutôt que de chercher immédiatement à les manipuler à des fins de vie éveillée. "Je pense que cette idée d'ingénierie des rêves, où l'on peut travailler avec les rêves et interagir avec eux, est vraiment importante pour faire progresser la science des rêves", déclare-t-elle. Cependant, elle met en garde : "il est bon de garder à l'esprit... qu'sans comprendre exactement à quoi servent les rêves, nous ne devrions pas essayer de les coopter entièrement pour les objectifs de notre vie éveillée."

L'impact persistant des rêves est également remarquable. Stickgold se souvient que des participants à l'étude sur les arbres ont rapporté, une semaine plus tard, qu'ils "rêvaient encore d'arbres". Cela soulève des questions sur la durée des effets cognitifs induits par les rêves, incitant Stickgold à exprimer son intérêt à enquêter davantage sur la question de savoir si cette induction de rêves menant à la créativité a des effets durables au-delà de quelques heures, potentiellement pendant des jours, voire des semaines.

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