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구글, 150MW 지열 에너지 계약으로 AI 확장 위한 심층 투자
인공지능(AI) 혁명이 촉발한 컴퓨팅 파워에 대한 끊임없는 수요는 데이터 센터 인프라에 막대한 압력을 가하고 있습니다. AI 모델이 더욱 복잡해지고 데이터 처리가 강화됨에 따라, 이러한 중요 시설의 에너지 소비가 급증했으며, 운영자들은 혁신적이고 지속 가능한 에너지 솔루션을 모색하도록 강요받고 있습니다. 이러한 에너지 문제에 직면하여, 지구 표면 깊은 곳에서 유망한 해결책이 떠오르고 있습니다. 바로 지열 에너지입니다.
중요한 발전으로, 지열 에너지 생산 전문 기업인 Ormat Technologies는 네바다주의 NV Energy와 새로운 계약을 발표했습니다. 이 계약은 해당 지역의 구글 데이터 센터 운영 확장을 지원하기 위해 특별히 할당된 150메가와트(MW)의 추가 전력을 전력망에 공급할 것입니다. 이 움직임은 AI의 미래를 위한 재생 에너지의 중요한 역할을 강조합니다.
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종종 "초콜릿 공장"으로 불리는 구글은 미국 내 하이퍼스케일러(hyperscalers) 중에서 지열 에너지를 채택하는 데 오랫동안 선구자였습니다. 이 회사는 최소 2008년부터 이 청정 에너지원을 사용하여 데이터 센터의 탄소 발자국을 상쇄하기 위해 노력해 왔으며, 이는 급격한 기술 발전 속에서 환경적 책임에 대한 사전 예방적 접근 방식을 보여줍니다.
이러한 지열 에너지 추진의 핵심 동인은 구글과 Fervo Energy의 파트너십이었습니다. 2023년, Fervo는 네바다에서 첫 번째 "향상된 지열 발전소"(enhanced geothermal plant)를 성공적으로 가동했습니다. 이 혁신적인 시설은 지구의 자연적인 열을 활용하여 물을 증기로 변환하며, 이 증기는 전통적인 발전소의 기본 원리를 반영하면서도 지속 가능한 지하 열원을 사용하여 전기를 생산하기 위해 터빈을 구동합니다.
향상된 지열 시스템의 주요 과제는 지각 깊은 곳에 있는 필요한 열 저장소에 접근하는 것입니다. Fervo의 초기 파일럿 프로젝트는 석유 및 가스 산업에서 채택된 고급 시추 기술을 사용하여 약 8,000피트(2,438미터) 깊이까지 두 개의 평행한 우물을 팠습니다. 그런 다음 주변 암석은 물이 우물 사이를 흐르도록 의도적으로 파쇄되었으며, 이곳에서 물은 190°C 이상의 온도로 가열되어 에너지 생산에 필요한 과열 증기를 생성합니다.
Fervo의 초기 시험은 약 3.5MW를 생산하여 비교적 규모가 작았지만, 더 큰 규모의 배치를 위한 기반을 마련했습니다. 1년 후, Fervo와 구글 간의 협력은 115MW의 추가 전력을 공급하는 계약으로 강화되었습니다. 이 용량은 상당하지만, 가까운 미래에 1기가와트 이상의 컴퓨팅 용량을 요구할 것으로 예상되는 현대 AI 데이터 센터의 전력 요구 사항에 의해 점점 뒤처지고 있습니다.
Ormat Technologies와 NV Energy 간의 최신 계약은 구글 운영에 대한 현재 지열 에너지 공급을 잠재적으로 두 배 이상 늘리는 중요한 발걸음을 나타냅니다. 이 프로젝트는 올해 말 주 공공 유틸리티 위원회의 규제 승인을 기다리고 있습니다. 승인될 경우, Ormat은 이 새로운 지열 발전소가 2028년에서 2030년 사이에 전력 생산을 시작하고 최소 15년 동안 운영될 것으로 예상합니다.
구글만이 지열 에너지의 잠재력을 인식하는 기술 회사는 아닙니다. 다른 주요 기술 회사들도 이 자원을 탐색하고 있습니다. 예를 들어, Meta는 Sage Geosystems와 협력하여 2024년에 지구열에서 생산된 최대 150MW의 전력을 조달하기 위한 계약을 체결했습니다. 업계 선두 주자들의 이러한 병행 관심은 대규모 디지털 인프라를 위한 에너지 공급원의 다양화 추세를 시사합니다.
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기술적 장애물에도 불구하고, 업계 전문가들은 지열 에너지가 미래 데이터 센터의 요구를 충족시키는 데 어떤 역할을 할 수 있을지에 대해 낙관적입니다. 존경받는 싱크탱크인 Rhodium Group의 보고서는 지열 에너지가 2030년대 초까지 데이터 센터 에너지 수요의 예상 증가분의 최대 64%를 충족시킬 수 있다고 추정합니다. 그러나 이러한 잠재력을 실현하는 것은 경제적 타당성에 달려 있습니다. 데이터 센터 운영자는 지역 전기 비용에 약 20%의 프리미엄을 지불할 의사가 있어야 하며, 지열 프로젝트에 대한 세금 공제 혜택의 지속적인 가용성이 광범위한 채택에 중요할 것입니다.
