Anthem heropleving project stuit op Frostbite-uitdagingen

Nederland - Gaming Nieuws Centrum

Het Anthem heropleving project stuit op aanzienlijke technische uitdagingen, vooral met de complexe Frostbite-engine van EA, ondanks een recente proof-of-concept video die hoop gaf. Op 12 januari sloot EA officieel de servers voor Anthem, waardoor BioWare's multiplayer sci-fi avontuur voor het eerst onspeelbaar werd sinds de problematische lancering in 2019. Echter, vorige week verraste een nieuwe video de Anthem-gemeenschap door te tonen dat de game, althans gedeeltelijk, laadde op wat een gesimuleerde achtergrondserver leek te zijn.

De mensen achter deze video en het Anthem heropleving project dat dit mogelijk maakte, gaven aan optimistisch te zijn over hun inspanningen om EA's grillige Frostbite-engine te dwingen de game te draaien zonder toegang tot EA's eigen servers. Het team benadrukt echter ook dat de verwachtingen moeten worden getemperd, aangezien het slechts een proof-of-concept video betreft. "Mensen worden enthousiast, en natuurlijk zullen mensen hun hoop vestigen," vertelde projectbeheerder Laurie aan Ars Technica. "Ik wil niet de persoon zijn die achteraf moet omgaan met de teleurstelling als blijkt dat we nergens komen."

De inspanningen voor de heropleving van Anthem zijn gecentreerd rond 'The Fort's Forge', een Discord-server waar een handvol vrijwillige ingenieurs en ontwikkelaars samenkomen om de game en zijn unieke architectuur te ontleden. Laurie vertelde dat de groep oorspronkelijk werd opgericht "uit niets meer dan wrok tegenover EA en BioWare rond de tijd dat de sluiting werd aangekondigd" in juli. Hoewel Laurie ervaring heeft met de gemeenschap achter het Gundam Evolution revival project Side 7, wisten ze dat ze hulp nodig zouden hebben van mensen met directe ervaring met EA's Frostbite-engine games. Gelukkig vonden ze deze experts relatief gemakkelijk.

Frostbite: Kernuitdaging voor het Anthem heropleving project

Een van de sleutelfiguren is Ness199X, een ervaren Frostbite-tinker die toegaf "niet veel Anthem te hebben gespeeld" voordat de serverstop werd aangekondigd. Toen een vriend hem op de naderende ondergang van de titel wees, raakte Ness gemotiveerd om de game voor het nageslacht te bewaren. De eerste pogingen om te begrijpen hoe Anthem werkte, "leverden niets op", zei Ness, voornamelijk omdat de game EA's specifieke Frostbite-engine anders gebruikt dan andere EA-titels. Om deze verschillen in kaart te brengen, bracht Ness in september een pakketlogger-tool uit waarmee bijdragers hun eigen netwerkverkeer tussen de client en EA's officiële servers konden vastleggen. Ness schrijft op de Fort's Forge Discord dat spelers die hun pakketten hebben gelogd, hun personages volledig zouden moeten kunnen herstellen mocht Anthem in speelbare vorm terugkeren.

Door deze crowdsourced pakketgegevens te analyseren, heeft het Fort's Forge-team Anthem kunnen opsplitsen in drie essentiële services. Vroege inspanningen om de Blaze- en BIGS-onderdelen van die architectuur te emuleren, leidden direct tot de proof-of-concept video van vorige week. Andersson799, die zegt sinds 2015 met Battlefield en andere Frostbite-games te sleutelen, kon snel zijn eigen gelogde Anthem-pakketten gebruiken om een "kale Anthem private server" te creëren. Dit diende als een "snelle en vuile" proefversie die hij besloot te delen via YouTube.

"Ik heb de tool eigenlijk gewoon gemaakt om te reageren met de pakketcaptures die ik kreeg," vertelde Andersson. Dat was voldoende om "de game in te komen met geladen spelersprofielen en alles". En hoewel Ness aangeeft dat er nog enige inspanning nodig is "om [Blaze en BIGS] goed en soepel te laten werken wat betreft missieprogressie, enz.", is het pad voorwaarts voor deze onderdelen relatief eenvoudig.

De grootste barrière om Anthem weer zonder EA's servers aan de praat te krijgen, is echter de Frostbite-engine zelf en zijn eigenaardige client-serverarchitectuur. "Vanwege hoe Frostbite is ontworpen, draait alle gameplay in een Frostbite-game in een 'server'-context," legde Ness uit. Zelfs in een singleplayergame zoals Mass Effect: Andromeda, zei hij, "creëert de client gewoon een aparte serverthread en pijpt al het verkeer intern." Andersson voegde eraan toe: "Ik heb het gevoel dat Anthem sterk afhankelijk is van online gegevens die waren opgeslagen op de servers van BioWare. In mijn eerste tests kon de game het level niet laden zonder die gegevens."

Er is echter enige hoop dat deze cruciale levelgegevens nog steeds beschikbaar en herstelbaar zijn. Ness wijst erop dat Fort Tarsis, het lobbygebied van de game, al draait op offline gegevens die via een lokale "server"-thread worden gepiped, wat betekent dat de rest van de game theoretisch op vergelijkbare wijze zou kunnen worden gedwongen om te draaien. Net zo belangrijk, zegt hij, "voor zover we hebben kunnen vaststellen, bestaat alle logica voor de andere levels, die toen de game live was op een externe server draaiden, ook in de client." Door de game te patchen, "kunnen we hoogstwaarschijnlijk de mogelijkheid inschakelen om deze ook in-process te hosten. Dat is wat we onderzoeken."

Hoewel al die lokale levelgegevens in theorie bruikbaar zouden moeten zijn, staan ogenschijnlijk willekeurige verschillen tussen Anthem en andere Frostbite-games het laden van de gegevens in de praktijk in de weg. Anthem gedraagt zich "grotendeels" als een standaard Frostbite-game, maar vertoont soms ongebruikelijk gedrag dat moeilijk te achterhalen is. "Wanneer we bijvoorbeeld de meeste maps proberen te laden, spawnen er geen NPC's, maar in sommige maps wel," zei hij. "En we moeten nog bepalen waarom." Ness vermoedt dat het vreemde gedrag verband houdt met de "redelijk uitgebreide hoeveelheid spelersgegevens die de game bijhoudt als onderdeel van zijn online RPG-karakter", maar voegt eraan toe dat "we om eerlijk te zijn niet helemaal zeker weten hoe diep de verschillen gaan, behalve dat de engine zich niet gedroeg zoals we verwachtten."

Ness is ongeveer 75 procent zeker dat het team zal kunnen achterhalen hoe de Frostbite-engine volledig benut kan worden om een versie van de game aan te drijven die draait zonder EA's gecentraliseerde servers. Als die inspanning slaagt, zegt hij dat een speelbare versie van Anthem binnen "maanden, of zelfs minder, afhankelijk van de motivatie" weer operationeel zou kunnen zijn. Echter, als de inspanningen om Anthem's interpretatie van Frostbite te ontleden op onoverkomelijke problemen stuiten, blijft de toekomst van een offline Anthem onzeker.