De Vergeten Vrouwelijke Uitvinder van Ruitenwissers: Het Verhaal van Mary Anderson

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

De Vergeten Vrouwelijke Uitvinder van Ruitenwissers: Het Verhaal van Mary Anderson

Voordat auto's en bussen alomtegenwoordige kenmerken van het moderne stadsbeeld werden, vertrouwden veel steden op trams om bewoners te vervoeren. Deze reizen, vooral tijdens de zomermaanden, waren vaak verstikkend heet, met passagiers die zich in de hitte opeenpakten. Het waren echter de wintermaanden die een veel grotere uitdaging vormden voor tramconducteurs.

Het belangrijkste probleem was niet het gebrek aan verwarming – een verbetering die kwam met de elektrificatie in de jaren 1890 – maar de gevaarlijke omstandigheden veroorzaakt door ijzel en sneeuw, die het zicht voor de bestuurders bijna onmogelijk maakten. Bij gebrek aan een intern mechanisme, hadden de bestuurders geen andere keuze dan hun hoofd uit een open raam te steken, zichzelf blootstellend aan de ijzige lucht, of de tram regelmatig te stoppen om het glas van buitenaf handmatig schoon te maken.

Het was tijdens een winterbezoek aan New York City in 1902, terwijl ze deze strijd zelf ervoer in een tram, dat zakenvrouw Mary Anderson een baanbrekend idee bedacht. Anderson, afkomstig uit Birmingham, Alabama, en zonder eerdere ervaring met dergelijke problemen van openbaar vervoer, vroeg zich af: "Wat als de bestuurder de voorruit vanuit de tram kon schoonmaken zonder een raam of deur te openen?"

Anderson begon onmiddellijk met de ontwikkeling van een prototype. Haar visie was een handmatig bediende arm met een rubberen blad, bestuurd door een hendel in het voertuig. Bij activering zou een veermechanisme de wisser over het oppervlak van de voorruit bewegen en obstakels verwijderen. Dit innovatieve ontwerp leverde haar op 10 november 1903 het Amerikaanse octrooi nr. 743.801 op voor haar "Window-Cleaning Device" – de voorloper van de moderne ruitenwisser.

Mary Anderson werd geboren in 1866 op een plantage in Alabama. Ze profiteerde van een zekere financiële stabiliteit dankzij de nalatenschap van haar vader, ondanks zijn vroege dood toen ze slechts vier jaar oud was. Weinig is gedocumenteerd over haar leven vóór 1889. In dat jaar verhuisde ze met haar weduwe moeder en zus Fannie naar de snel industrialiserende stad Birmingham. Daar waagde de familie zich in de vastgoedsector en financierde en bouwde met succes de Fairmont Apartments aan Highland Avenue. Dit markeerde een belangrijke stap voor Anderson in de door mannen gedomineerde zakenwereld.

In de daaropvolgende jaren raakte Anderson steeds meer betrokken bij de lokale vastgoedontwikkeling en -beheer. In 1893 verhuisde ze naar Fresno, Californië, om een veefokkerij en een wijngaard te runnen. Deze onderneming bleek echter van korte duur. Anderson keerde al snel terug naar Birmingham om haar zieke tante in de Fairmont Apartments te helpen. Na het overlijden van haar tante boden verborgen voorraden goud en juwelen, ontdekt in kisten die de familie tijdens haar leven niet mocht openen, het kapitaal voor Andersons latere ondernemende initiatieven, waaronder de ontwikkeling van de ruitenwisser.

Anderson is nooit getrouwd. Net als veel vrouwelijke uitvinders van haar tijd, werd ze geconfronteerd met sociale en wettelijke beperkingen die verschilden van die van mannen, waaronder beperkingen op eigendom en het vermogen om zelfstandig bankrekeningen te openen. Tot op de dag van vandaag vormt vrouwen slechts ongeveer 12% van de octrooihouders in de VS, wat suggereert dat systeemfactoren, naast individuele keuzes, een rol blijven spelen. Zoals economieprofessor Zorina Khan opmerkt, hebben belangrijke redenen te maken met "keuzes in plaats van obstakels". Khan legt uit dat de soorten octrooieerbare technologieën mogelijk niet overeenkomen met de creatieve interesses van vrouwen, en octrooisystemen zijn minder nuttig voor uitvinders die niet van plan zijn hun ideeën te commercialiseren.

Mary Anderson was echter van plan haar uitvinding te commercialiseren. Minstens achttien maanden lang bood ze actief haar "Window-Cleaning Device" aan bij fabrikanten in de opkomende auto-industrie. De reacties waren consequent afwijzend, zoals blijkt uit een brief van het Montreal-bedrijf Dinning & Eckenstein van 20 juni 1905: "Wij betreuren het te moeten meedelen dat wij [het raamreinigingsapparaat] niet van voldoende commerciële waarde achten om onze verkooponderneming te rechtvaardigen."

Naast het waargenomen gebrek aan commerciële waarde in een opkomende industrie, beschouwden sommige critici Andersons uitvinding zelfs als potentieel gevaarlijk, met het argument dat de vegende beweging bestuurders meer zou kunnen afleiden dan het onvermogen om door een natte of besneeuwde voorruit te kijken. Anderson slaagde er niet in een koper te vinden. Haar afstammelingen speculeren dat haar status als onafhankelijke, ongehuwde vrouw mogelijk heeft bijgedragen aan dit gebrek aan commercieel succes.

Het feit dat ruitenwissers nu een standaardfunctie zijn op vrijwel elk motorvoertuig ter wereld, onderstreept een cruciaal punt: Mary Anderson liep ver vooruit op haar tijd. Vijf jaar na het verlenen van haar octrooi introduceerde Henry Ford de Model T. Vijf jaar later revolutioneerde Ford de productie van auto's met de mobiele assemblagelijn, waardoor de productietijd en de kosten drastisch werden verminderd. Naarmate auto's steeds gebruikelijker werden in de VS, begonnen fabrikanten de inherente waarde van de ruitenwisser te erkennen. Begin jaren 1920 was een versie van Andersons uitvinding een standaardfunctie op de meeste voertuigen.

Anderson heeft waarschijnlijk nooit royalty's of licentiekosten ontvangen, aangezien haar Amerikaanse octrooi nr. 743.801 in 1920 is verlopen. Bovendien hebben autofabrikanten haar exacte ontwerp niet overgenomen. Andere vrouwelijke uitvinders, zoals Charlotte Bridgewood, aan wie de uitvinding van de eerste elektrisch aangedreven automatische ruitenwisser in 1917 wordt toegeschreven, bouwden voort op Andersons fundamentele concept. Mary Anderson leefde lang genoeg om te zien hoe haar uitvinding een essentieel onderdeel van het wereldwijde transport werd. Ze stierf echter op 87-jarige leeftijd, voordat ze in 2011 postuum werd opgenomen in de National Inventors Hall of Fame.

Anderson bleef haar hele leven een vastberaden zakenvrouw en beheerde de Fairmont Apartments tot aan haar dood. Het is zeer waarschijnlijk dat ze een auto bezat die was uitgerust met de opvolger van haar baanbrekende uitvinding uit 1903, een bewijs van haar vooruitziendheid en blijvende nalatenschap in de autogeschiedenis.

Ekhbary Nieuwsagentschap