Il possum più piccolo del mondo potrebbe nascondersi nell'Australia Meridionale, riaccendendo le speranze di conservazione

Australia - Agenzia stampa Ekhbary

Il possum più piccolo del mondo potrebbe nascondersi nell'Australia Meridionale, riaccendendo le speranze di conservazione

In uno sviluppo che potrebbe riscrivere le mappe di distribuzione dei più piccoli mammiferi australiani, prove convincenti suggeriscono che il possum più piccolo del mondo, il possum pigmeo minore (Cercartetus lepidus), potrebbe prosperare segretamente in una regione dell'Australia Meridionale dove la sua presenza non è mai stata ufficialmente registrata. Questa potenziale scoperta, derivante da una meticolosa rivalutazione di fotografie storiche, sottolinea l'importanza critica degli habitat rimanenti e solleva domande urgenti sugli sforzi di conservazione in uno dei continenti più biodiversi del pianeta.

Pesando meno di mezzo chilo, il possum pigmeo minore è stato a lungo celebrato come uno dei mammiferi più minuti dell'Australia. Queste minuscole creature, distinte dai loro omologhi nordamericani dalla coda nuda (opossum), si nutrono di nettare, polline e insetti. I possum australiani, incluso il pigmeo minore, sono caratterizzati da corpi più rotondi, tratti più morbidi e code pelose, e abitano Australia, Nuova Zelanda e Cina. Storicamente, il possum pigmeo minore era noto per esistere solo in Tasmania, in alcune parti del Victoria e dell'Australia Meridionale, e sull'isola dei Canguri. Tuttavia, questa comprensione potrebbe essere sull'orlo di una significativa revisione.

Le scoperte intriganti, recentemente dettagliate nella rivista Australian Zoologist, propongono che una popolazione di possum pigmei minori potrebbe anche risiedere nel Parco Nazionale Dhilba Guuranda–Innes nell'Australia Meridionale, sulla penisola di Yorke. Questa località è geograficamente isolata, situata a oltre 120 miglia – e attraverso il Golfo di St Vincent – dalla più vicina popolazione conosciuta sull'isola dei Canguri. La conclusione si basa su un'accurata riesame di diverse fotografie catturate da fototrappole all'interno dell'area protetta tra il 2004 e il 2011. Mentre le telecamere hanno prevalentemente avvistato il possum pigmeo occidentale (Cercartetus concinnus) strettamente imparentato, due animali particolari fotografati nel dicembre 2006 hanno presentato una differenza sorprendente. Invece della pelliccia ventrale bianca caratteristica dei possum pigmei occidentali, questi individui mostravano la pelliccia ventrale grigia che è un segno distintivo del possum pigmeo minore.

La Dott.ssa Sophie (Topa) Petit, coautrice dello studio ed ecologista presso l'Università di Adelaide, ha sottolineato l'importanza di questa osservazione in una recente dichiarazione. “Non esistono registrazioni museali o di altro tipo di possum pigmei minori per la penisola di Yorke”, ha dichiarato la Dott.ssa Petit. Ha inoltre elaborato sull'iniziale svista: “Sebbene gli animali apparissero leggermente diversi dai possum pigmei occidentali, furono etichettati come giovani, perché nessuno nel team si aspettava di scoprire una nuova specie di mammifero per la penisola di Yorke.” Questo aneddoto serve come un potente promemoria di come i paradigmi e le aspettative esistenti possano a volte portare a interpretazioni errate di dati di campo critici, rendendo una rigorosa rivalutazione inestimabile nella scoperta scientifica.

La presenza del mammifero non è mai stata confermata nella penisola di Yorke, né sono stati trovati resti fossili. Se nuove indagini dell'area dovessero verificare questa prova fotografica, la popolazione della penisola di Yorke rappresenterebbe un gruppo precedentemente sconosciuto, potenzialmente isolato per migliaia di anni da quando l'innalzamento del livello del mare ha separato l'isola dei Canguri dalla terraferma. Tale isolamento offrirebbe intuizioni inestimabili sui processi evolutivi e sulla resilienza delle specie in paesaggi frammentati.

Fondamentalmente, questa potenziale scoperta assume un significato maggiore data la grave perdita di vegetazione nativa nella penisola di Yorke. Solo il 13% dell'habitat originale della penisola rimane, con oltre la metà concentrata nella punta meridionale all'interno del Parco Nazionale Dhilba Guuranda–Innes. Questo degrado ecologico amplifica l'urgenza di qualsiasi nuova scoperta di specie, in particolare per quelle che potrebbero essere in pericolo critico.

“Questa area è un rifugio importante per ciò che resta della fauna nativa della regione”, ha sottolineato la Dott.ssa Petit. “Se il possum pigmeo minore è ancora lì, ha bisogno di attenzione urgente.” La possibilità che la penisola ospiti questo elusivo mammifero porta anche in primo piano le preoccupazioni sugli impatti della frammentazione continua dell'habitat e della pratica frequente delle bruciature controllate. Sebbene le bruciature controllate mirino a prevenire incendi boschivi catastrofici e a ripristinare le pratiche culturali indigene, la loro ripetuta applicazione nell'area da quando i possum sono stati fotografati solleva interrogativi sui loro potenziali effetti sulle specie criptiche vulnerabili.

Queste pratiche di gestione del territorio richiedono un delicato equilibrio tra la mitigazione del rischio di incendi e la conservazione della biodiversità. La Dott.ssa Petit ha espresso una preoccupazione sobria: “È possibile che questa popolazione si sia estinta negli ultimi 20 anni, considerando la sua rarità. Ma sarebbe meraviglioso scoprire che è sopravvissuta.” Ha sostenuto un approccio proattivo: “Adottare un approccio precauzionale alla gestione del territorio fino a quando lo status della specie non sarà verificato sarebbe la migliore linea d'azione.” Questo sottolinea l'immediata necessità di indagini sul campo complete per raccogliere dati definitivi e accertare lo stato attuale di questa potenziale popolazione. La conferma della presenza del possum pigmeo minore nella penisola di Yorke non solo arricchirebbe i registri della biodiversità australiana, ma fornirebbe anche un nuovo slancio agli sforzi di conservazione in questo vitale corridoio ecologico.

Agenzia stampa Ekhbary