La NASA se prepara a retroceder el Artemis 2 para solucionar un problema en la etapa superior

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA se prepara a retroceder el Artemis 2 para solucionar un problema en la etapa superior

A tan solo 24 horas de haber fijado la fecha de lanzamiento del 6 de marzo para la misión Artemis 2, la NASA anunció el 21 de febrero que la misión sufrirá un retraso. La causa es un problema técnico identificado en la etapa superior del potente cohete Space Launch System (SLS), que requerirá un retroceso desde la plataforma de lanzamiento. Esta decisión subraya la naturaleza compleja de las misiones espaciales y el compromiso de la agencia de garantizar el éxito a través de una rigurosa resolución de problemas.

La NASA declaró que se estaba preparando para trasladar el cohete SLS desde el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Este paso sigue al descubrimiento por parte de los ingenieros de una interrupción en el flujo de helio dentro de la etapa superior del cohete. El helio juega un papel crítico en la presurización de los tanques de esta etapa, conocida formalmente como Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). La integridad de este sistema es fundamental para el ascenso exitoso del cohete.

Cabe destacar que la NASA no había reportado ningún problema relacionado con el flujo de helio o la presurización de los tanques durante un segundo ensayo general de reabastecimiento (wet dress rehearsal), que concluyó tarde el 19 de febrero. Esto sugiere que el problema surgió después del ensayo o fue lo suficientemente sutil como para no ser detectado durante esa prueba específica, lo que resalta los desafíos de predecir todas las anomalías potenciales en maquinaria compleja.

Inicialmente, la NASA había indicado que aún no se había tomado una decisión final sobre el retroceso del vehículo y que la agencia estaba explorando opciones para reparaciones en la plataforma, además de la posibilidad de devolverlo al VAB. Sin embargo, en una publicación en redes sociales, el administrador de la NASA, Bill Nelson, calificó el retroceso como "probable". Este cambio en la comunicación señala un enfoque pragmático para abordar el problema, priorizando una reparación exhaustiva sobre una solución apresurada.

El administrador Nelson proporcionó aclaraciones adicionales en una publicación posterior. Explicó que, si bien se estaban considerando varias causas potenciales del problema, incluido un problema similar observado durante la misión Artemis 1 sin tripulación, la agencia procedería con el retroceso. "Independientemente de la falla potencial, el acceso y la remediación de estos problemas solo se pueden realizar en el VAB", afirmó. Esto indica que las reparaciones necesarias requieren instalaciones especializadas y experiencia que solo están disponibles dentro del VAB.

Mientras los ingenieros evaluaban las opciones de reparación, los equipos de tierra comenzaron los preparativos logísticos para un posible retroceso. Esto implicó el desmantelamiento de plataformas de trabajo temporales que se habían instalado recientemente en la plataforma de lanzamiento. Estas plataformas eran esenciales para tareas como la nueva prueba del sistema de terminación de vuelo del cohete. La agencia explicó que estos trabajos no podían posponerse hasta el 22 de febrero debido a los fuertes vientos pronosticados para ese día, lo que subraya la necesidad de una acción rápida para asegurar el hardware.

El anuncio se produjo apenas un día después de que funcionarios de la agencia expresaran optimismo en una conferencia de prensa, afirmando que apuntaban a un lanzamiento el 6 de marzo. Esta fecha marcó el comienzo de la primera ventana de lanzamiento disponible para Artemis 2, que se extiende hasta el 11 de marzo. El problema de la etapa superior y el retroceso posterior "afectarán casi con toda seguridad la ventana de lanzamiento de marzo", advirtió la NASA. El administrador Nelson confirmó que el retroceso "sacará la ventana de lanzamiento de marzo de la consideración".

Durante la conferencia de prensa del 20 de febrero, la NASA ya había moderado las expectativas, señalando que quedaban trabajos significativos para preparar Artemis 2 para un lanzamiento en marzo, incluidas actividades en la plataforma y una revisión de varios días de la preparación para el vuelo. Lori Glaze, administradora asociada interina para el desarrollo de sistemas de exploración, había expresado confianza en ese momento, diciendo: "Pero asumiendo que eso sucede, nos pone en una muy buena posición para apuntar al 6 de marzo." John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión Artemis 2, también transmitió seguridad: "Tengo un nivel de confianza bastante alto en la configuración actual. Está allí en la plataforma. Estará allí hasta que volamos."

Con la ventana de marzo ahora efectivamente cerrada, la NASA buscará las próximas oportunidades disponibles. Si las reparaciones y las verificaciones posteriores se completan con éxito, la próxima ventana de lanzamiento abarcará del 1 al 6 de abril. Otra ventana se abrirá el 30 de abril, aunque la NASA no ha detallado las perspectivas de lanzamiento más allá de finales de abril. La agencia permanece enfocada en la ejecución del programa Artemis, que tiene como objetivo devolver a los humanos a la Luna y establecer una presencia lunar sostenible.

El administrador Nelson reconoció la decepción que este contratiempo podría causar. "Entiendo que la gente esté decepcionada por este desarrollo. Esa decepción la sienten más el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para preparar este gran esfuerzo", dijo. Trazó un paralelismo con el programa Apolo, recordando al público que "muchos contratiempos" fueron superados en el camino hacia el histórico alunizaje en 1969, lo que refuerza la resiliencia y la visión a largo plazo inherentes a la exploración espacial humana.

Agencia de Noticias Ekhbary