La NASA se prépare à un retour arrière pour Artemis 2 afin de résoudre un problème de l'étage supérieur

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

La NASA se prépare à un retour arrière pour Artemis 2 afin de résoudre un problème de l'étage supérieur

À peine 24 heures après avoir fixé la date de lancement du 6 mars pour la mission Artemis 2, la NASA a annoncé le 21 février qu'un problème affectant l'étage supérieur de son lanceur Space Launch System (SLS) allait entraîner un report. Cette nouvelle intervient comme un coup de théâtre, soulignant les défis inhérents à la préparation de missions spatiales complexes et l'engagement de l'agence à garantir la sécurité et le succès de ses entreprises.

Dans une brève déclaration, la NASA a indiqué qu'elle se préparait à ramener le SLS du Complexe de Lancement 39B au Centre Spatial Kennedy vers le Bâtiment d'Assemblage des Véhicules (VAB). Cette décision fait suite à la découverte par les ingénieurs d'une interruption dans le flux d'hélium au sein de l'étage supérieur de la fusée. L'hélium est un composant essentiel qui sert à pressuriser les réservoirs de cet étage, officiellement désigné comme l'Étage de Propulsion Cryogénique Intermédiaire (Interim Cryogenic Propulsion Stage - ICPS). La bonne gestion de ce système est cruciale pour la réussite de la phase d'ascension.

Il est important de noter que la NASA n'avait signalé aucun problème relatif au flux d'hélium ou à la pressurisation des réservoirs lors de la seconde répétition générale de ravitaillement (wet dress rehearsal) qui s'était conclue tard dans la soirée du 19 février. Cette absence de détection préalable soulève des questions sur la nature du problème, qui pourrait être apparu après l'essai ou être resté indétectable lors de cette simulation spécifique, illustrant la difficulté de prévoir toutes les anomalies potentielles.

Initialement, la NASA avait précisé qu'une décision finale concernant le retour du véhicule au VAB n'avait pas encore été prise, et que l'agence étudiait activement des options pour résoudre le problème directement sur le pas de tir, en plus de la possibilité de le ramener au bâtiment d'assemblage. Cependant, dans une communication sur les réseaux sociaux, le nouveau directeur de la NASA, Bill Nelson, a qualifié ce retour arrière de "probable". Ce changement de ton reflète une approche pragmatique face à la situation, privilégiant une résolution complète et sécurisée du problème.

Des éclaircissements supplémentaires ont été apportés par le directeur Nelson dans un post ultérieur. Il a expliqué que, bien que plusieurs causes potentielles du problème – y compris une anomalie similaire observée lors de la mission Artemis 1, non habitée – fussent à l'étude, l'agence allait procéder au retour arrière. "Indépendamment de la faute potentielle, l'accès à ces problèmes et leur résolution ne peuvent être effectués que dans le VAB", a-t-il déclaré. Cela suggère que les réparations requises nécessitent des installations spécialisées et une expertise que seul le VAB peut offrir.

Pendant que les ingénieurs examinaient les options de réparation, les équipes au sol ont entamé les préparatifs logistiques pour un éventuel retour arrière. Cela incluait le démontage des plateformes de travail temporaires qui venaient d'être installées sur le pas de tir. Ces plateformes étaient nécessaires pour des tâches telles que le nouveau test du système de terminaison de vol de la fusée. L'agence a précisé que ces travaux ne pouvaient être reportés au 22 février en raison de fortes rafales de vent prévues, soulignant ainsi l'urgence d'agir rapidement pour sécuriser le matériel.

Cette annonce est survenue un jour seulement après que des responsables de l'agence aient exprimé un certain optimisme lors d'une conférence de presse, indiquant qu'ils visaient un lancement le 6 mars. Cette date marquait le début de la première fenêtre de lancement disponible pour Artemis 2, qui s'étend jusqu'au 11 mars. Le problème de l'étage supérieur et le retour arrière subséquent "impacteront presque assurément la fenêtre de lancement de mars", a prévenu la NASA. Le directeur Nelson a confirmé que ce retour arrière "mettra la fenêtre de lancement de mars hors de portée".

Lors de la conférence de presse du 20 février, la NASA avait déjà appelé à la prudence, soulignant qu'un travail considérable restait à accomplir pour préparer Artemis 2 au lancement en mars, y compris des activités sur le pas de tir et un examen approfondi de la préparation au vol sur plusieurs jours. Lori Glaze, administratrice associée par intérim pour le développement des systèmes d'exploration, avait exprimé sa confiance à l'époque : "Mais en supposant que cela se produise, cela nous met dans une très bonne position pour viser le 6 mars." John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission Artemis 2, avait également fait part de son assurance : "J'ai un niveau de confiance assez élevé dans la configuration dans laquelle nous nous trouvons actuellement. Elle est là, sur le pas de tir. Elle y restera jusqu'à ce que nous volions."

La fenêtre de mars étant désormais pratiquement exclue, la NASA se tournera vers les prochaines opportunités disponibles. Si les réparations et les vérifications ultérieures sont effectuées avec succès, la prochaine fenêtre de lancement s'étendra du 1er au 6 avril. Une autre fenêtre s'ouvrira le 30 avril, bien que la NASA n'ait pas détaillé les perspectives de lancement au-delà de fin avril. L'agence reste concentrée sur l'exécution du programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune et à établir une présence durable.

Le directeur Nelson a reconnu la déception que ce contretemps pourrait occasionner. "Je comprends que les gens soient déçus par ce développement. Cette déception est ressentie le plus vivement par l'équipe de la NASA, qui travaille sans relâche pour préparer cette grande entreprise", a-t-il déclaré. Il a établi un parallèle avec le programme Apollo, rappelant au public que "de nombreux revers" avaient été surmontés avant le alunissage historique en 1969, soulignant ainsi la résilience et la vision à long terme inhérentes à l'exploration spatiale humaine.

Agence de presse Ekhbary