L'obésité liée à 1 décès sur 10 par infection dans le monde — et les scientifiques cherchent encore pourquoi

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

L'obésité : un facteur de risque majeur pour la mortalité par infection dans le monde, selon une étude

Une étude scientifique de grande envergure, publiée récemment dans la prestigieuse revue The Lancet, met en lumière un lien alarmant entre l'obésité et la mortalité due aux infections à l'échelle planétaire. Les conclusions sont sans équivoque : une personne sur dix décédant d'une infection dans le monde souffrait d'obésité. Cette statistique souligne l'urgence de comprendre et d'adresser l'obésité comme un facteur de risque sanitaire majeur, d'autant plus que sa prévalence ne cesse d'augmenter.

L'enquête, qui a analysé les données de plus d'un demi-million d'individus, révèle que les personnes atteintes d'obésité sont 70 % plus susceptibles d'être hospitalisées ou de succomber à des infections graves par rapport à celles qui n'ont pas cette condition. Fait notable, cette association persiste même chez les personnes obèses exemptes de syndromes métaboliques ou de diabète. De plus, le risque accru ne semble pas être influencé par le statut socio-économique ou le niveau d'activité physique, suggérant que l'obésité elle-même est le principal moteur de cette vulnérabilité accrue.

La Dre Mika Kivimäki, épidémiologiste à l'University College London et auteure principale de l'étude, explique que l'excès de tissu adipeux peut entraver la capacité du corps à combattre les infections. Selon elle, la graisse corporelle supplémentaire peut affecter le système immunitaire de plusieurs manières, notamment en compromettant la fonction du système lymphatique, essentiel à la circulation des fluides et des cellules immunitaires, en réduisant la capacité pulmonaire et en favorisant une inflammation chronique de bas grade. Ces altérations physiologiques affaiblissent collectivement les défenses naturelles de l'organisme.

Ces découvertes font écho aux observations faites durant la pandémie de COVID-19, où les personnes obèses présentaient un risque significativement plus élevé de développer des formes graves de la maladie et de décéder. En 2021, on estime que 15 % des hospitalisations et des décès liés aux infections étaient attribuables à l'obésité. C'est cette observation marquante qui a incité la Dre Kivimäki et son équipe à mener des recherches plus approfondies pour déterminer si le coronavirus représentait un danger exceptionnel pour les personnes obèses, ou si ce risque s'étendait à toutes les catégories d'infections.

Pour mener à bien leur enquête, les chercheurs ont utilisé la base de données UK Biobank, qui regroupe des informations génétiques et médicales de résidents du Royaume-Uni. Ils ont également intégré les données de deux grandes études finlandaises : l'étude du secteur public finlandais et l'étude sur la santé et le soutien social. L'ensemble des données collectées, couvrant plus de 540 000 participants, a conféré à l'étude une puissance statistique considérable.

Dans les cohortes finlandaises, les participants ont auto-déclaré leur taille et leur poids, permettant le calcul de l'indice de masse corporelle (IMC). Pour la cohorte de l'UK Biobank, des mesures plus précises ont été effectuées à l'aide d'appareils de composition corporelle, incluant le tour de taille. Certains chercheurs suggèrent d'ailleurs que ces mesures directes devraient remplacer l'IMC pour une meilleure prédiction des résultats de santé.

Dans le cadre de cette étude, l'obésité a été définie par un IMC de 30 ou plus, un tour de taille supérieur à 102 cm chez les hommes ou 88 cm chez les femmes, ou un rapport taille-hanches de 0,6 ou plus. Après ajustement pour l'âge et le sexe, l'obésité était associée à une augmentation de 70 % du risque d'hospitalisation ou de décès suite à une infection. Cette relation s'est avérée constante pour différentes définitions de l'obésité et pour toutes les catégories d'infections (bactériennes, virales, fongiques et parasitaires).

L'étude a également mis en évidence une relation dose-dépendante : plus le degré d'obésité est élevé, plus le risque est important. Les individus avec un IMC compris entre 30 et 34,9 présentaient un risque accru de 50 %, tandis que ceux avec un IMC entre 35 et 39,9 voyaient leur risque doubler. Pour les personnes dont l'IMC dépassait 40, le risque était multiplié par trois. Les données longitudinales ont également montré que les variations de poids étaient corrélées à des changements dans le risque d'infection grave, le risque diminuant avec la perte de poids et augmentant avec la prise de poids.

Il est important de noter que la conception de l'étude ne permet pas d'établir de lien de causalité définitif. Néanmoins, les preuves suggèrent une interaction complexe entre le tissu adipeux et le système immunitaire. Le professeur Nikhil Dhurandhar, expert en sciences de la nutrition à la Texas Tech University, non impliqué dans la recherche, souligne que les cellules précurseurs des adipocytes peuvent agir de manière similaire aux cellules immunitaires et que les cellules adipeuses elles-mêmes peuvent sécréter des substances pro-inflammatoires. Il insiste sur le fait que l'obésité est une maladie chronique, et non un manque de volonté ou de discipline.

Des recherches antérieures ont également suggéré des liens bidirectionnels, où le poids influence le risque d'infection et où certains agents pathogènes pourraient contribuer au développement de l'obésité. Bien que les preuves soient plus solides chez les animaux de laboratoire, les données humaines demeurent moins concluantes. L'obésité peut entraîner une dysfonction immunitaire, rendant l'organisme moins apte à combattre les infections. Cette dysfonction peut également affecter la réponse aux vaccins, laissant les personnes obèses plus vulnérables. De plus, l'obésité est associée à une résistance à la leptine, une hormone clé dans la régulation du poids, de l'appétit et de la protection immunitaire.

L'émergence de médicaments tels que les agonistes du GLP-1, comme le semaglutide (principe actif des médicaments Ozempic et Wegovy), offre de nouvelles perspectives pour la gestion du poids. Certaines études préliminaires suggèrent même une réduction de 10 % du risque d'infection grave. Cependant, l'impact à long terme de ces traitements sur le risque infectieux reste à évaluer. Des préoccupations subsistent quant à la perte de masse musculaire qui accompagne souvent la perte de poids induite par ces médicaments, ce qui pourrait potentiellement nuire à la fonction immunitaire. Les futures recherches viseront à élucider les mécanismes précis reliant l'obésité aux infections graves et à identifier des stratégies efficaces pour atténuer ce risque accru.

Agence de presse Ekhbary