La NASA cible le 6 mars pour le lancement d'Artemis 2 après des tests réussis

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

La NASA cible le 6 mars pour le lancement d'Artemis 2 après des tests réussis

Washington D.C. – La NASA a fixé au 6 mars la date la plus rapprochée pour la tentative de lancement de la mission Artemis 2, une étape cruciale vers le retour des humains sur la Lune. L'agence a annoncé cette date cible après l'achèvement réussi d'une deuxième 'répétition générale humide' (Wet Dress Rehearsal - WDR) essentielle, une simulation complète du compte à rebours qui n'a révélé aucun problème majeur et a démontré des améliorations significatives des systèmes. Ce succès a renforcé la confiance dans le calendrier ambitieux du programme, bien que les responsables avertissent qu'un travail substantiel et des révisions restent nécessaires.

Lors d'une conférence de presse le 20 février, les responsables de la NASA ont exprimé leur optimisme, affirmant que le résultat de la deuxième WDR, achevée la veille, leur avait donné l'assurance nécessaire pour aller de l'avant. Lori Glaze, administratrice associée par intérim pour le développement des systèmes d'exploration à la NASA, a déclaré officiellement : "Suite à cette répétition générale humide réussie hier, nous visons maintenant le 6 mars comme notre première tentative de lancement." Cette date correspond à l'ouverture de la prochaine fenêtre de lancement pour Artemis 2, qui s'étend jusqu'au début du mois de mars.

Glaze a précisé que la date de lancement finale dépendra de l'achèvement de nombreuses tâches en attente. Celles-ci comprennent des examens approfondis des données de la WDR, les activités nécessaires sur le pas de tir, et des tests critiques du système d'interruption de vol du véhicule. Une revue complète de la préparation au vol est également prévue pour la semaine prochaine, servant de dernière étape avant que la mission ne puisse procéder. Malgré ces exigences, les résultats de la WDR ont considérablement atténué les préoccupations.

Un point culminant de la répétition a été la résolution apparente des problèmes de fuites d'hydrogène qui avaient affecté la première WDR. Lors du second test, les taux de fuite, mesurés comme des concentrations de gaz d'hydrogène à l'interface entre l'équipement au sol et l'étage principal du Space Launch System (SLS), ont atteint un pic de seulement 1,6 %. Ce chiffre est bien inférieur aux limites acceptables, contrastant fortement avec les préoccupations précédentes. Parfois, pendant le processus de remplissage, les taux de fuite ont chuté encore plus bas, atteignant jusqu'à 0,4 % pendant la phase de 'remplissage rapide' d'hydrogène liquide. Charlie Blackwell-Thompson, directrice du lancement d'Artemis, a fait remarquer que des taux aussi bas sont "presque inouïs", soulignant les ajustements d'ingénierie réussis.

Après la première WDR, les techniciens avaient remplacé les joints dans les raccords de deux conduites de carburant à hydrogène liquide. Blackwell-Thompson a rapporté que les inspections n'ont révélé aucune preuve de défauts dans les nouveaux joints, à l'exception de petites éraflures sur le plus petit des deux. Bien qu'elle ait jugé peu probable que ces éraflures soient la cause principale des fuites antérieures, de l'humidité a été observée lors du retrait du joint le plus grand. "Lorsque des températures cryogéniques passent à travers, vous pouvez avoir du gel, et cela peut causer un problème", a-t-elle expliqué, faisant référence à un phénomène courant avec les propergols surrefroidis.

Cette situation ressemble fortement aux défis rencontrés lors de la mission Artemis 1 en 2022. John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission Artemis 2, a rappelé : "Sur Artemis 1, nous avons fait la même chose. Nous avons changé les joints sur le pas de tir et nous avons réussi." Il a confirmé que des remplacements de joints similaires avaient été effectués au cours des trois semaines précédentes pour Artemis 2, conduisant au succès de la deuxième WDR. Honeycutt a exprimé une grande confiance dans la configuration actuelle de la fusée, déclarant : "J'ai un niveau de confiance très élevé dans la configuration dans laquelle nous nous trouvons actuellement. Elle est là, sur le pas de tir. Elle y restera jusqu'à notre vol."

Blackwell-Thompson a fait part de sa satisfaction, affirmant qu'elle "se sentait formidable" après l'achèvement réussi de la deuxième WDR. "La nuit dernière a été une étape majeure pour nous permettre de gagner notre droit de voler", a-t-elle ajouté. Il est à noter que l'équipe de lancement a réussi à accomplir tous les objectifs de la WDR, un exploit que la NASA n'avait pas réussi à réaliser lors de la première WDR, ni même lors de tests similaires avant Artemis 1. Ce succès complet inspire une confiance significative à l'approche du compte à rebours final du lancement.

De plus, la deuxième WDR a mis en évidence des améliorations dans la performance et la coordination de l'équipe de lancement. Honeycutt a mentionné que le commandant d'Artemis 2, Reid Wiseman, était présent avec l'équipe de gestion de la mission pendant le test. Wiseman, qui a suivi de près les efforts de l'équipe pour améliorer l'efficacité, a reconnu les progrès réalisés. "Nous devions faire plus pour nous préparer", a déclaré Honeycutt. "Je pense qu'à ce stade, nous avons démontré une amélioration significative, à tel point que je suis presque heureux." La répétition générale réussie marque une étape majeure vers l'historique mission Artemis 2.

Agence de presse Ekhbary