L'Inventrice Dimenticata dei Tergicristalli: La Storia di Mary Anderson

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

L'Inventrice Dimenticata dei Tergicristalli: La Storia di Mary Anderson

Prima che automobili e autobus diventassero elementi onnipresenti nel paesaggio urbano moderno, molte città facevano affidamento sui tram per trasportare i residenti. Questi viaggi, specialmente durante i mesi estivi, erano spesso afosi, con i passeggeri stipati insieme nel caldo. Tuttavia, furono i mesi invernali a presentare una sfida molto più seria per gli operatori dei tram.

Il problema principale non era la mancanza di riscaldamento – un miglioramento giunto con l'elettrificazione negli anni '90 del XIX secolo – ma le condizioni pericolose create dalla pioggia gelata e dalla neve, che rendevano la visibilità quasi impossibile per i conducenti. Privi di qualsiasi meccanismo interno, i conducenti non avevano altra scelta che sporgere la testa fuori da un finestrino aperto, esponendosi all'aria gelida, o fermare frequentemente il tram per pulire manualmente il vetro dall'esterno.

Fu durante una visita invernale a New York nel 1902, mentre sperimentava in prima persona questa difficoltà su un tram, che l'imprenditrice Mary Anderson concepì un'idea rivoluzionaria. Anderson, originaria di Birmingham, Alabama, e senza precedente esperienza di tali problemi di trasporto pubblico, si chiese: "E se l'operatore potesse pulire il parabrezza dall'interno del tram senza aprire un finestrino o una porta?"

Anderson iniziò immediatamente a sviluppare un prototipo. La sua visione era un braccio azionato manualmente con una lama di gomma, controllato da una leva all'interno del veicolo. Quando attivato, un meccanismo a molla spostava il tergicristallo sulla superficie del parabrezza, eliminando gli ostacoli. Questo design innovativo le valse il brevetto statunitense n. 743.801 il 10 novembre 1903, per il suo "Dispositivo per la pulizia dei finestrini" – il precursore del tergicristallo moderno.

Nata nel 1866 in una piantagione in Alabama, Mary Anderson beneficiò di una certa stabilità finanziaria grazie all'eredità del padre, nonostante la sua morte prematura quando aveva solo quattro anni. Poco si sa della sua vita prima del 1889. In quell'anno, si trasferì con la madre vedova e la sorella Fannie nella città in rapida industrializzazione di Birmingham. Lì, la famiglia si avventurò nel settore immobiliare, finanziando e costruendo con successo i Fairmont Apartments su Highland Avenue. Questo segnò un passo significativo per Anderson nel mondo degli affari dominato dagli uomini.

Negli anni successivi, Anderson si interessò sempre più allo sviluppo e alla gestione immobiliare locale. Nel 1893, si trasferì a Fresno, California, per gestire un ranch di bestiame e un vigneto. Questa impresa, tuttavia, si rivelò di breve durata. Anderson tornò presto a Birmingham per aiutare la zia malata ai Fairmont Apartments. Dopo la morte della zia, scorte nascoste di oro e gioielli, scoperte in bauli che alla famiglia era stato proibito di aprire durante la sua vita, fornirono il capitale per le successive iniziative imprenditoriali di Anderson, incluso lo sviluppo del tergicristallo.

Anderson non si sposò mai. Come molte inventrici della sua epoca, affrontò vincoli sociali e legali diversi da quelli degli uomini, comprese le limitazioni sulla proprietà e la capacità di aprire conti bancari in modo indipendente. Ancora oggi, le donne costituiscono solo circa il 12% dei titolari di brevetti negli Stati Uniti, suggerendo che fattori sistemici, oltre alle scelte individuali, continuano a svolgere un ruolo. Come osserva la professoressa di economia Zorina Khan, ragioni significative sono legate a "scelte piuttosto che a ostacoli". Khan spiega che i tipi di tecnologie brevettabili potrebbero non allinearsi con gli interessi creativi delle donne, e i sistemi di brevetti sono meno utili per gli inventori che non intendono commercializzare le proprie idee.

Mary Anderson, tuttavia, intendeva commercializzare la sua invenzione. Per almeno diciotto mesi, presentò attivamente il suo "Dispositivo per la pulizia dei finestrini" ai produttori della nascente industria automobilistica. Le risposte furono costantemente sprezzanti, come esemplificato da una lettera della ditta di Montreal Dinning & Eckenstein datata 20 giugno 1905: "Siamo spiacenti di dichiarare che non consideriamo [il dispositivo per la pulizia dei finestrini] di tale valore commerciale da giustificare il nostro impegno alla sua vendita.".

Oltre alla percepita mancanza di valore commerciale in un settore nascente, alcuni critici considerarono persino l'invenzione di Anderson potenzialmente pericolosa, sostenendo che il movimento oscillatorio potesse distrarre maggiormente i conducenti rispetto all'impossibilità di vedere attraverso un parabrezza bagnato o innevato. Anderson non riuscì a trovare un acquirente. I suoi discendenti ipotizzano che il suo status di donna indipendente e non sposata possa aver contribuito a questa mancanza di successo commerciale.

Il fatto che i tergicristalli siano ora una caratteristica standard su quasi tutti i veicoli a motore in tutto il mondo sottolinea un punto cruciale: Mary Anderson era notevolmente avanti rispetto al suo tempo. Cinque anni dopo la concessione del suo brevetto, Henry Ford introdusse la Model T. Cinque anni dopo, Ford rivoluzionò la produzione automobilistica con la catena di montaggio mobile, riducendo drasticamente i tempi di produzione e i costi. Man mano che le automobili diventavano sempre più comuni negli Stati Uniti, i produttori iniziarono a riconoscere il valore intrinseco del tergicristallo. All'inizio degli anni '20, una versione dell'invenzione di Anderson era diventata una caratteristica standard sulla maggior parte dei veicoli.

Anderson probabilmente non ha mai ricevuto royalties o commissioni di licenza, poiché il suo brevetto statunitense n. 743.801 è scaduto nel 1920. Inoltre, i produttori di automobili non hanno adottato il suo design esatto. Altre inventrici, come Charlotte Bridgewood, a cui si attribuisce l'invenzione del primo tergicristallo automatico elettrico nel 1917, hanno costruito sul concetto originale di Anderson. Mary Anderson visse abbastanza per vedere la sua invenzione diventare una componente essenziale del trasporto globale. Tuttavia, morì all'età di 87 anni, prima di essere successivamente inserita nella National Inventors Hall of Fame nel 2011.

Anderson rimase un'imprenditrice determinata per tutta la vita, gestendo i Fairmont Apartments fino alla sua morte. È molto probabile che possedesse un'auto dotata del successore della sua rivoluzionaria invenzione del 1903, una testimonianza della sua lungimiranza e della sua duratura eredità nella storia automobilistica.

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