كشف وثائق داخلية: دائرة الغابات الأمريكية علمت بوجود 'مواد كيميائية أبدية' في معدات مكافحي حرائق الغابات لسنوات والتزمت الصمت

الولايات المتحدة - وكالة أنباء إخباري

كشف وثائق داخلية: دائرة الغابات الأمريكية علمت بوجود 'مواد كيميائية أبدية' في معدات مكافحي حرائق الغابات لسنوات والتزمت الصمت

في كشف مروع، تُظهر المراسلات الداخلية التي حصلت عليها ProPublica أن مسؤولين داخل دائرة الغابات الأمريكية كانوا على علم لسنوات بأن المعدات الواقية التي يرتديها مكافحو حرائق الغابات تحتوي على مواد مشبعة بالفلور متعددة الفلورو ألكيل (PFAS)، والمعروفة باسم 'المواد الكيميائية الأبدية'، قبل وقت طويل من اعتراف الوكالة علناً بهذه المخاطر الصحية الحرجة. يؤكد هذا الاكتشاف المثير للقلق بشدة نمطاً من التأخير في الشفافية والإهمال المحتمل فيما يتعلق بسلامة ورفاهية أولئك الذين يقفون في الخطوط الأمامية للحرائق البرية المتزايدة الخطورة في أمريكا.

كشف تحقيق ProPublica عن سلسلة من رسائل البريد الإلكتروني والوثائق التي تشير إلى أن دائرة الغابات كانت لديها معرفة مؤكدة بوجود مواد PFAS في ملابس مكافحة حرائق الغابات منذ عام 2021. على الرغم من هذا الوعي، اختارت الوكالة حجب هذه المعلومات الحيوية عن قوتها العاملة والجمهور، مفضلة بدلاً من ذلك انتظار نتائج الدراسات الجارية حول امتصاص هذه المواد الكيميائية عبر الجلد. أثار هذا القرار غضباً واسعاً بين مجموعات الدفاع عن رجال الإطفاء والموظفين السابقين، الذين يتهمون الوكالة بالتعمد في التعتيم والفشل المستمر في إعطاء الأولوية لصحة وسلامة موظفيها.

PFAS هي مجموعة واسعة من المواد الكيميائية الاصطناعية المعروفة بمقاومتها للحرارة والماء والزيت، مما يجعلها جذابة لمختلف التطبيقات الصناعية، بما في ذلك معالجة الأقمشة المتخصصة. ومع ذلك، فإن استخدامها الواسع النطاق أصبح تحت التدقيق الشديد بسبب طبيعتها المستمرة في البيئة وجسم الإنسان، مما أكسبها لقب 'المواد الكيميائية الأبدية'. ربطت الأبحاث العلمية التعرض لـ PFAS بمجموعة من المشاكل الصحية الخطيرة، بما في ذلك أنواع مختلفة من السرطان، وتلف الكبد، وأمراض الغدة الدرقية، وتأخر النمو لدى الأطفال. في حين أن هذه المواد الكيميائية كانت مصدر قلق منذ فترة طويلة في المعدات الثقيلة التي يستخدمها رجال الإطفاء البلديون الذين يكافحون حرائق المباني، فإن مدى وجودها وتأثيرها على مكافحي حرائق الغابات، الذين يرتدون ملابس أخف ومقاومة للحرارة لفترات طويلة في ظروف نائية وشاقة، كان أقل فهماً، والأهم من ذلك، أقل تحقيقاً من قبل الوكالات الفيدرالية.

يرسم الجدول الزمني لتقاعس دائرة الغابات، كما كشفت عنه الوثائق الداخلية، صورة قاتمة. في عام 2021، مع تزايد الوعي العام والقلق في الكونجرس بشأن مخاطر PFAS، كُلّف المعهد الوطني للمعايير والتكنولوجيا (NIST) بالتحقيق في PFAS في معدات مكافحة الحرائق. في نفس الوقت تقريباً، استفسر أخصائي معدات في دائرة الغابات مباشرة من TenCate، وهي مورد للأقمشة المستخدمة في معدات مكافحة حرائق الغابات، عن وجود PFAS في قماش 'Advance' الخاص بهم، وتحديداً في طبقة 'Shelltite' النهائية. أكدت TenCate على الفور أن الطبقة النهائية تحتوي على شكل من أشكال PFAS، وإن كانت من 'السلاسل القصيرة'، والتي يقترح الخبراء أنها قد تكون أقل ضرراً ولكنها لا تزال مستمرة. والأهم من ذلك، أبلغت TenCate دائرة الغابات أنها كانت تعمل بنشاط على تطوير بديل خالٍ من PFAS.

على الرغم من هذا التأكيد الواضح من مورد رئيسي، فإن المناقشات الداخلية للوكالة في أبريل 2022، بعد عام كامل، لا تزال تدور حول السؤال الأساسي عما إذا كان لديهم 'واجب إبلاغ الموظفين' بالتلوث. أثار كبار المسؤولين، بمن فيهم ديفيد هاستون، المدير المساعد للعمليات، مخاوف بشأن الآثار الصحية والالتزام الأخلاقي بإبلاغ رجال الإطفاء. ومع ذلك، أظهرت رسائل البريد الإلكتروني اللاحقة في سبتمبر 2022 أن دائرة الغابات قررت تأجيل أي إفصاح عام أو إشعار داخلي، مشيرة إلى الحاجة إلى انتظار المزيد من الدراسات، بما في ذلك دراسة من المعهد الوطني للسلامة والصحة المهنية (NIOSH) حول امتصاص الجلد. يتعارض هذا التأخير بشكل مباشر مع الإلحاح الذي تشير إليه المخاطر الصحية المعروفة المرتبطة بـ PFAS ومعرفة الوكالة الصريحة بوجودها في المعدات.

لعب جورج برويلز، موظف سابق في دائرة الغابات وداعية قديم لصحة رجال الإطفاء، دوراً محورياً في الكشف عن هذه المعلومات. أدى طلبه بموجب قانون حرية المعلومات (FOIA)، الذي قدمه في عام 2022، في النهاية إلى الإفراج عن هذه الرسائل الإلكترونية التي تدين الوكالة. أدان برويلز، الذي سلط الضوء باستمرار على تردد الوكالة التاريخي في الاعتراف بمخاطر السرطان بين قوتها العاملة، رد دائرة الغابات، قائلاً: 'إنهم يعتمون فقط. إنه مجرد استمرار لنفس الشيء: 'سنضع رؤوسنا في الرمال ونأمل ألا يلاحظ أحد''. يتجلى هذا الشعور في ردود الوكالة الأخيرة على ProPublica في فبراير 2024، حيث قدمت كل من دائرة الغابات ووزارة الداخلية إجابات متطابقة تقريباً ومراوغة، مدعيتين أنهما تفتقران إلى 'بيانات تركيز محددة ومقيسة'. يبدو هذا الرد غير صادق بالنظر إلى التأكيد الصريح الذي تلقته من TenCate قبل سنوات.

كما علق خبراء في هندسة المنسوجات وسلامة رجال الإطفاء، مشككين في ضرورة معالجة معدات مكافحة حرائق الغابات بـ PFAS. أبرز برايان أورموند، الأستاذ المشارك في جامعة ولاية كارولينا الشمالية، أنه بينما تعتبر مقاومة الزيت والماء حاسمة لرجال الإطفاء الهيكليين، فإنها غالباً ما تكون غير ضرورية لأطقم مكافحة حرائق الغابات الذين يعملون في بيئات مختلفة ويرتدون معداتهم لأسابيع في كل مرة. صرح أورموند: 'من منظور مكافحة حرائق الغابات، لا أرى أي سبب لوجود علاجات PFAS في معداتهم'، داعياً إلى بدائل خالية من PFAS كخيار أكثر أماناً. يعزز هذا الرأي الخبير الحجة بأن دائرة الغابات لم تكن على علم بالمخاطر فحسب، بل ربما فشلت في استكشاف بدائل أكثر أماناً متاحة بسهولة أو التساؤل عن ضرورة المعالجة الكيميائية في المقام الأول.

يكشف السياق الأوسع لصحة رجال الإطفاء عن تفاوت صارخ في البحث والاعتراف. في حين أن مخاطر السرطان والتعرض لـ PFAS لرجال الإطفاء الهيكليين قد حظيت باهتمام أكبر، فإن مكافحي حرائق الغابات يواجهون مخاطر فريدة، بما في ذلك التعرض المطول لدخان حرائق الغابات المسبب للسرطان، والذي كانت دائرة الغابات على علم به لعقود. يؤدي التردد الواضح للوكالة في التحقيق الشامل والتواصل العلني بشأن جميع المخاطر الصحية المحتملة، بما في ذلك PFAS، إلى تفاقم بيئة العمل المحفوفة بالمخاطر بالفعل. يمثل الصمت الذي حافظت عليه دائرة الغابات، على الرغم من التحذيرات الداخلية الواضحة وتأكيدات الموردين، خرقاً كبيراً للثقة وفشلاً عميقاً في واجب الرعاية تجاه الآلاف من الرجال والنساء الذين يخاطرون بحياتهم لحماية الموارد الطبيعية والمجتمعات.

وكالة أنباء إخباري